Seit Jahrzehnten lauscht die Menschheit dem Raum für Botschaften außerirdischer Zivilisationen. Ungewöhnliche Signale werden sorgfältig geprüft. Aber was passiert, wenn wir tatsächlich eine Nachricht aus anderen Welten erhalten?
Vor fast 40 Jahren, im August 1977, scannte der amerikanische Radioastronom Jerry Eiman mit einem Radioteleskop einen Teil des Himmels in der Hoffnung, eine Nachricht von einer außerirdischen Zivilisation zu finden.
Plötzlich entdeckte er ein sehr kurzes, aber intensives Signal, dessen Eigenschaften darauf hinwiesen, dass sich seine Quelle möglicherweise außerhalb des Sonnensystems befindet.
Auf dem Ausdruck umkreiste Eiman die dem Signal entsprechende Symbolgruppe mit einem roten Stift und fügte das Wort "Wow!" Hinzu. ("Beeindruckend!").
Niemand war in der Lage, das Signal "Wow!", Wie es seitdem genannt wird, eindeutig zu erklären, und nichts Vergleichbares wurde jemals entdeckt.
Eine Organisation namens SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) hört jedoch weiterhin auf die Luftwellen in der Hoffnung, Signale zu erkennen, die von intelligenten Lebensformen in unserer Galaxie und darüber hinaus gesendet werden.
Was passiert, wenn SETI ein solches Signal erkennen kann? Wie können Wissenschaftler sicherstellen, dass es tatsächlich von einer außerirdischen Zivilisation gesendet wird?
In einer kürzlich erschienenen Science Channel-Dokumentation hörten Apollo 10-Astronauten seltsame "Weltraummusik" auf ihren Kopfhörern, während sie über die andere Seite des Mondes flogen.
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Viele Wissenschaftler glauben, dass gewöhnliche Funkstörungen die Ursache waren. Dieser Vorfall warf jedoch eine wichtige Frage auf: Wie kann man kosmisches Rauschen von absichtlicher Funkübertragung unterscheiden?
"Das Erkennen ungewöhnlicher Signale ist üblich, wird aber normalerweise rationalisiert", sagt Dr. John Eliot von der Leeds Beckett University in Großbritannien. "Es ist selten, dass solches Material zur genaueren Untersuchung an die Analysegruppe übergeben wird."
Die Analysis Group ist ein kleiner wissenschaftlicher Rat, dessen Ziel es ist, besonders interessante Signale zu untersuchen, die von Radioteleskopen auf der ganzen Welt aufgezeichnet wurden.
Eliot, der Teil der Gruppe ist, hat viel Zeit damit verbracht, darüber nachzudenken, was passieren würde, wenn wir jemals eine Nachricht von außerirdischer Intelligenz erhalten würden.
Eliot ist seit 1999 am SETI-Projekt beteiligt und sagt, dass das Analyseteam durchschnittlich alle zwei Jahre ein Signal zum Studieren erhält.
Ungewöhnliche Signale werden fast täglich aufgezeichnet, aber schnell als natürliche oder künstliche elektromagnetische Störung herausgefiltert.
Ein vernünftiges Signal kann von überall kommen. Es gibt sogar die sogenannte SETI League - eine Gruppe freiwilliger Funkamateure, die die Sendung mit ihrer eigenen Ausrüstung überwachen.
„Wenn das empfangene Signal periodisch sich wiederholende Elemente enthält, wird das Interesse erhöht“, erklärt Eliot.
"In diesem Fall muss die Frage gestellt werden: Entspricht dieses Wiederholungsschema dem Komplexitätsgrad des Signals, das eine Sprachnachricht, mathematische Formeln oder andere aussagekräftige Informationen enthalten kann?"
Es ist unwahrscheinlich, dass wir die Alien-Nachricht sofort entschlüsseln können, aber wir können zumindest feststellen, dass sie versuchen, uns etwas zu sagen.
SETI hat eine wachsende Liste von Kandidatensignalen. Um die potenzielle Wahrscheinlichkeit zu bewerten, dass ein Signal von außerirdischer Intelligenz stammt, wird die Zehn-Punkte-Rio-Skala verwendet: Signalparameter wie technische Eigenschaften, Erkennungsmethode und Entfernung zur Quelle werden berücksichtigt.
Die Apollo 10-Besatzungsmitglieder schwiegen viele Jahre über die "Weltraummusik", die sie hörten.
Dies wurde erst 2008 bekannt, als die NASA die Aufzeichnungen der Astronautengespräche während der Expedition veröffentlichte (die Besatzung beschloss, das Missionskontrollzentrum nicht über das beobachtete Phänomen zu informieren).
Alle wirklich interessanten Signale, die vom SETI-Projekt gefunden wurden, werden irgendwann veröffentlicht, aber zuerst müssen sie einen strengen Überprüfungsprozess durchlaufen.
Zu diesem Zweck hat SETI ein spezielles Kontaktprotokoll entwickelt, das eine unabhängige Analyse des empfangenen Signals impliziert.
Dan Vertimer von der University of California in Berkeley, der auch Mitglied des Analyseteams ist, stellt fest, dass die Teammitglieder bei ihren Bewertungen sehr vorsichtig sein müssen.
"Es könnte ein Fehler in unserer Software oder ein Streich eines Studenten sein, daher müssen wir eine Bestätigung von unabhängigen Quellen erhalten", sagt er.
Das öffentliche Interesse an einem möglichen Aliensignal wäre zweifellos recht hoch.
Im Jahr 2004 mussten Astronomen den Hype abkühlen, der durch fehlerhafte Berichte im Internet über ein angeblich registriertes außerirdisches Signal verursacht wurde.
Und letztes Jahr entdeckte das SETI-Projekt eine Reihe von sogenannten schnellen Funkimpulsen, die Wissenschaftler einige Zeit verwirrten.
Es gab keine vernünftige Erklärung für diese Impulse, was viele zu Spekulationen veranlasste, dass sie fremden Ursprungs waren.
Ist es also prinzipiell möglich, den Ursprung eines ungewöhnlichen Signals zuverlässig festzustellen?
Einer der entscheidenden Faktoren ist hier die zurückgelegte Strecke. Wenn das aufgezeichnete Signal einfach von einem Satelliten oder Weltraummüll in der erdnahen Umlaufbahn abprallt, kann dies kaum als Versuch außerirdischer Intelligenz angesehen werden, Kontakt mit uns aufzunehmen.
„Mit zwei Radioteleskopen, die dasselbe Signal von verschiedenen Punkten empfangen, können Sie die Quelle triangulieren, indem Sie die vom Signal zurückgelegte Entfernung berechnen. Dann wird klar, wie weit die Quelle von der Erde entfernt ist“, sagt Vertimer.
Der Bedarf an einer solchen Technik sei jedoch noch nicht entstanden, fügt er hinzu: "Bis jetzt sind wir nicht auf ein so ungewöhnliches Signal gestoßen, dass wir den Direktor eines Observatoriums anrufen und ihn bitten müssten, uns dringend Zugang zu einem zusätzlichen Radioteleskop zu verschaffen."
Eine andere Frage, die Eliot und viele andere Wissenschaftler stellen, ist, wie genau auf ein Signal zu reagieren ist, dessen außerirdischer Ursprung zweifelsfrei ist. Lohnt es sich überhaupt zu antworten?
Im SETI-Protokoll heißt es: "Jede Reaktion auf ein Signal oder einen anderen Beweis für das Vorhandensein außerirdischer Intelligenz sollte unterlassen werden, bis geeignete internationale Konsultationen abgehalten wurden."
„Es besteht immer noch kein Konsens darüber, was in diesem Fall zu tun ist. Es gibt zwei Hauptgedankensrichtungen: Ja, Sie müssen definitiv antworten, und nein, Sie können auf keinen Fall antworten “, sagt Eliot.
Nach seiner persönlichen Meinung würde ein Versuch, nicht zu antworten, bedeuten, eine äußerst seltene Chance zu verpassen.
Wenn Sie jedoch versuchen zu antworten, entsteht ein neues Problem - wie genau kann man mit einem fremden Geist kommunizieren, ohne dieselbe Sprache mit ihm zu sprechen?
Eliot sagt, um einen ersten Kontakt herzustellen, könnte man versuchen, eine Namenskonvention für Phänomene zu vereinbaren, die beiden Zivilisationen bekannt sind.
„Zu Beginn des Dialogs können wir einige Phänomene erwähnen, die unseren Gesprächspartnern bekanntlich bekannt sein sollten, und sie als Schlüssel für die spätere Kommunikation anbieten“, erklärt er.
Mit anderen Worten, man könnte sich zunächst auf gemeinsame Begriffe für Konzepte wie einen Stern oder eine Galaxie einigen - oder zum Beispiel auf die Anzahl der astronomischen Körper in einem bestimmten Sternensystem.
Wir müssten jedoch die Verzögerung beim Nachrichtenaustausch berücksichtigen, da das dem Sternen am nächsten gelegene Sternensystem 10,5 Lichtjahre entfernt ist.
Das heißt, in der Zeit, die benötigt wird, um eine Nachricht zu senden und eine Antwort darauf zu erhalten, werden mindestens 21 Jahre auf der Erde vergehen.
Laut Vertimer haben alle bisher merkwürdigsten Signale entweder keine rationale Erklärung erhalten (z. B. schnelle Funkimpulse und das Signal "Wow!") Oder sie wurden durch natürliche physikalische Phänomene wie Supernova-Explosionen verursacht.
"Trotzdem verliere ich nicht meinen Optimismus", sagt er. - Ich denke, dass das Universum höchstwahrscheinlich voller verschiedener Lebensformen ist. Es ist nur so, dass Erdlinge gerade ins Spiel kommen und lernen, mit anderen Welten zu kommunizieren."
"Meiner Meinung nach wird es einige Zeit dauern, bis wir herausfinden können, ob wir allein im Universum sind."
Auf die eine oder andere Weise mangelt es dem SETI-Projekt nicht an Arbeit - es gibt mehr als genug Raumsignale, um überprüft zu werden.
Vielleicht versucht gerade jemand, uns zu kontaktieren.
