Die neuesten Daten der verstorbenen Cassini-Sonde wiesen auf das Vorhandensein komplexer organischer Moleküle auf der Oberfläche von Enceladus, einem potenziell bewohnbaren Saturnmond, und in den Gewässern seines subglazialen Ozeans hin. Wissenschaftler schreiben darüber in einem Artikel in der Zeitschrift Nature.
„Enceladus hat uns wieder einmal überrascht. Bisher konnten wir im Weltraum nur die einfachsten organischen Stoffe finden, in denen mehrere Kohlenstoffatome vorhanden waren, und selbst dies wurde als Wunder angesehen. Es ist uns gelungen, Moleküle mit einer zehnfachen Masse von Methan zu entdecken. Somit ist dieser Mond neben der Erde immer noch der einzige Planet, der alles - Wasser, organische Materie, eine Energiequelle - für die Geburt des Lebens hat “, sagt Christopher Glein vom Southwest Research Institute in Boulder (USA).
Erste Wiege
Im Jahr 2005 entdeckte Cassini auf Enceladus Jets aus Wassereis und Dampfpartikeln, die aus parallelen Rissen in der Nähe des Südpols - den sogenannten "Tigerstreifen" - in den Weltraum geworfen werden. Diese Entdeckung warf die Frage nach der Quelle dieses Dampfes und Eises auf.
Im März 2015, 10 Jahre nach der Entdeckung von Tigerstreifen und Geysiren bei Enceladus, zeigte die Cassini-Sonde, dass sich im Darm dieses Saturnmondes ein globaler Ozean aus flüssigem und heißem Wasser befindet. Es wurde durch Sandpartikel und gefrorene Wassertropfen, die vom Südpol des Enceladus zusammen mit den Ausbrüchen von Geysiren in den Weltraum geworfen wurden, "abgegeben".
Vor zwei Jahren fanden Planetenforscher auf Enceladus eine potenzielle Energiequelle für das Leben - Wasserstoffmoleküle in ihren Emissionen sowie Alkohol-Methanol. Entdeckungen wie diese führen dazu, dass Wissenschaftler immer häufiger und heftiger darüber streiten, ob Leben in seinen Gewässern existieren kann und wie es gesucht werden sollte. Eine der nächsten "Mittelklasse" -Sonden der NASA, das ELSAH-Projekt, wird an Entslad gesendet, um die Antwort auf diese Frage zu erhalten.
Diese Diskussionen werden durch die Entdeckung verstärkt, die Cassini bei seiner letzten Annäherung an Enceladus im Dezember 2015 gemacht hat. Während dieses "Rendezvous" flog die Sonde in einer Entfernung von etwa 5.000 Kilometern von der Oberfläche des Saturnmondes und sammelte eine große Menge Staubpartikel und gefrorene Eiskristalle, die von ihren Geysiren ausgestoßen wurden.
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Die chemische Zusammensetzung dieser Staub- und Eiskörner wurde mit zwei Massenspektrometern, CDA und INMS, analysiert. Beide Geräte wurden vor mehr als zwanzig Jahren hergestellt, weshalb ihre Fähigkeiten sehr bescheiden waren - sie konnten die Arten von Atomen und die Masse der Moleküle bestimmen, die in diesen Materieproben vorhanden sind, aber nicht ihre Formeln.
Die Chemie des Lebens
Dies reicht aus, um einfache Moleküle wie Wasser (Masse - 18), Ammoniak (17) oder Methan (16) nachzuweisen, reicht jedoch nicht aus, um die Zusammensetzung komplexer Kohlenwasserstoffe, Proteine und anderer organischer Stoffe aufzudecken. Die hohe Masse an Verbindungen und einige Merkmale ihres Spektrums können jedoch komplexere Substanzen erzeugen.
Zum Beispiel zeigten beide Geräte das Vorhandensein komplexer und schwerer Verbindungen in den Enceladus-Emissionen an, deren Gewicht 200 Atommasseneinheiten überstieg. Sie waren, wie das Spektrum ihrer einzelnen Abfälle andeutete, komplexe organische Moleküle, von denen einige zur Anzahl der aromatischen Kohlenwasserstoffe gehörten, während andere Alkohole und Amine waren.
Alle diese Moleküle gelten heute als einer der wichtigsten "Bausteine" des Lebens, aus denen alle Bestandteile der Zellen von Lebewesen bestehen. Wie Wissenschaftler betonen, können dieselben Moleküle auf abiogene Weise entstehen, aber wie genau sie im Ozean von Enceladus auftreten könnten, ist noch nicht klar.
Andererseits können wir jetzt mit Sicherheit sagen, dass Enceladus nicht nur eine potenzielle Quelle für "Nahrung" für zukünftige Mikroben in Form von Wasserstoffmolekülen hat, sondern auch "Bausteine", aus denen die ersten außerirdischen Organismen hervorgegangen sein können oder bereits hervorgegangen sind. Dies erhöht laut den Autoren des Artikels den wissenschaftlichen Wert des Sendens einer Wiederholungsmission zum Saturn erheblich.
„Unsere Entdeckung ist nicht nur für uns wichtig, sondern auch für zukünftige Generationen. Neue Sonden müssen durch die Emissionen von Enceladus fliegen und diese Moleküle mit hochauflösenden Spektrometern untersuchen, um die Geschichte ihrer Geburt aufzudecken. Auf jeden Fall können wir jetzt ernsthaft glauben, dass diese Substanzen biogenen Ursprungs sein könnten “, schließt Glein.
