Die Neugier, der unermüdliche Marsarbeiter, ist in vielerlei Hinsicht einzigartig. Der Rover wiegt 900 Kilogramm und ist sogar größer als der sowjetische "Lunokhod".
Die Sache ist, dass es viele Instrumente an Bord hat: Die Masse der wissenschaftlichen Ausrüstung ist zehnmal so groß wie die des Opportunity-Rovers. Zum Beispiel hat er einen etwa zwei Meter langen Manipulatorarm und einen leistungsstarken geologischen Analysator für die entnommenen Proben.
Dies ist der erste Rover, der in Depressionen und Steigungen absteigen kann, was für das Studium der Geologie des Mars wichtig ist (die gewöhnlichste Klippe zeigt Millionen von Jahren geologischer Geschichte). Wiederum wurden zum ersten Mal keine Sonnenkollektoren verwendet, um den Rover anzutreiben, sondern eine Wärme- und Stromquelle, die auf der Energie des radioaktiven Zerfalls basiert. Und schließlich verfügt Curiosity über Panoramakameras, die bis zu 10 Bilder pro Sekunde aufnehmen können.
In der fünfjährigen Geschichte seiner Mars-Odyssee (das Gerät landete am 5. August 2012 auf dem Roten Planeten) hat uns Curiosity mehr als einmal mit interessanten Neuigkeiten begeistert. Zum Beispiel hat er 2014 einen mysteriösen hellen Schein auf dem Mars eingefangen. Und diesmal war das Objekt seiner Aufmerksamkeit die Wolken, die für diese Jahreszeit ungewöhnlich waren.
Am frühen Marsmorgen posierten die "weißflügeligen Pferde" vor der Navigationskamera des Rovers: Zuerst wurde sie auf den Zenit gerichtet und dann der südliche Horizont überblickt. Zwei Sätze mit jeweils acht Bildern ermöglichten es, die sich bewegenden Wolken zu sehen, wenn auch nicht sehr deutlich.
Um das Bild zu schärfen, überlagerte Charissa Campbell von der York University in Toronto alle Bilder in jeder der beiden Serien, erzeugte ein „mittleres Bild“und subtrahierte es dann als Hintergrund von jedem einzelnen Bild. Diese Verarbeitung betonte die Unterschiede zwischen den Bildern voneinander und hob die laufenden Wolken hervor. Bereits mittags war der Himmel über dem Fahrzeug absolut wolkenlos.
Auf einer warmen und feuchten Erde sind Wolken häufig. Sie kommen auch in anderen Teilen des Universums vor: auf Venus, Jupiter sowie auf Exoplaneten.
Aber weit weg von der Sonne, dem kalten und trockenen Mars, ist der Himmel fast immer makellos klar.
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Normalerweise tritt der Wolkengürtel in der Nähe des Äquators des Planeten auf (der Curiosity-Apparat befindet sich fünf Grad südlich des Äquators), wenn er am weitesten von der Sonne entfernt ist. Aber die gegenwärtigen „himmlischen Wanderer“erschienen ziemlich früh - zwei Monate vor der Ankunft des Roten Planeten an diesem Punkt der Umlaufbahn.
Wissenschaftler vermuten, dass diese Wolken aus Eiskristallen bestehen, wie ihre Gegenstücke in ausreichend hohen Schichten der Erdatmosphäre. Vor neun Jahren beobachtete der Phoenix Mars Lander übrigens Wolken in den arktischen Regionen des Roten Planeten.
Anatoly Glyantsev
