Die kleinen Filtertiere, die in den Ozeanen leben, nehmen winzige Plastikstücke auf und spucken sie in Granulat aus. Letztere sinken dann auf den Meeresboden.
Beobachtungen solcher Kreaturen, die als Appendicularia bekannt sind, zeigen, dass sie in der Lage sind, große Mengen an Mikroplastik von den oberen Schichten des Ozeans bis in die Tiefe zu "streuen". Vielleicht helfen sie bei der Beantwortung der Frage, die Wissenschaftler seit langem gequält hat: Warum schwimmt viel weniger Plastik im Ozean als erwartet?
Das Entfernen von Kunststoff aus dem Oberflächenwasser mag nach einer guten Idee klingen, aber die Realität mag anders aussehen. Dies bedeutet, dass Kunststoff eine viel größere Bedrohung darstellt, sagt Kakani Katija vom Monterey Bay Aquarium Research Institute. "Es kann sich nachteilig auf Kreaturen auswirken, die in den Tiefen des Ozeans leben", sagte sie.
Übrigens gibt es wirklich einen Grund für diese Besorgnis: Schadstoffe, die vor Jahrzehnten verboten wurden, wurden sogar im Marianengraben gefunden.
Darüber hinaus können Mikroplastik Menschen betreffen, sagt die Wissenschaftlerin Anela Choy. Wir essen viele Meerestiere, die auf dem Meeresboden leben. Und die Verschmutzung des Ozeans durch Mikroplastik hat übrigens bereits die weltweite Austernernte gefährdet.
Während so etwas wie das Great Pacific Garbage Patch Bilder einer schwimmenden Müllinsel heraufbeschwört, besteht der größte Teil des Plastiks in den Weltmeeren aus winzigen Stücken, die für das menschliche Auge unsichtbar bleiben.
Um herauszufinden, was tatsächlich mit dem Kunststoff passiert, begannen die Forscher, die Appendikulare zu untersuchen, wobei sie sich auf den Riesen Bathochordaeus stygius konzentrierten. Die Länge von Kreaturen, die Kaulquappen ähneln, überschreitet nicht einige Zentimeter, aber der Schleim des Hauses, das sie absondern, kann einen Durchmesser von bis zu einem Meter haben.
Frühere Studien von Cathius haben bereits gezeigt, dass solche Tiere jedes Jahr große Mengen Meerwasser filtern. "Sie sind unglaublich wichtige Organismen im mittleren Wasser", bemerkt sie.
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Diesmal sprühten Spezialisten mit ferngesteuerten Fahrzeugen winzige Plastikkugeln in der Nähe einzelner riesiger Appendikulare. Die Wissenschaftler wollten herausfinden, was passieren würde. Alle Beobachtungen fanden in einer Tiefe von 200-400 Metern statt.
Einige Plastikkugeln klebten an den schleimigen Häusern der Appendikulare, die sie regelmäßig wegwerfen. Andere Pellets wurden geschluckt und dann in die Kotklumpen "integriert". Sowohl das Haus als auch das Ergebnis des Abendessens werden anschließend auf den Meeresboden getaucht, wo all dies dann von anderen Tieren gefressen wird.
Matthew Cole von der University of Exeter sagt, dass dieselben Kotpellets, die schwimmenden Kunststoff enthalten, langsamer auf den Boden sinken, was bedeutet, dass sie später eher gefressen werden.
"Mit anderen Worten, es besteht die Möglichkeit, dass der Kunststoff wieder von anderen Tieren gefressen wird", sagt er. Bisher ist nur eines unklar: Wie sich Mikroplastik auf den Körper von Tieren auswirkt, die sich davon ernähren.
Die Forschungsergebnisse werden in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.
