Vielleicht hatte die frühe Erde keine Plattentektonik oder Magnetosphäre, und um sie zu erwerben, musste der Planet starke Meteoriteneinschläge aushalten.
Die Wärme des Erdinneren setzt die Platten der Erdlithosphäre in Bewegung und macht unseren Planeten unruhig und lebendig. Ob so etwas im frühesten Stadium der Existenz der Erde in der Katarchea (vor 4 bis 4,6 Milliarden Jahren) geschah, ist noch unbekannt: Zu wenige geologische Beweise dieser Zeit haben bis heute überlebt. Einige Arbeiten zeigen jedoch, dass die frühe Erde mit einer festen Kruste bedeckt sein könnte und dass die Plattentektonik erst vor 3,5 Milliarden Jahren darauf existierte.
Diese - noch umstrittene - Position teilen die Autoren eines neuen Artikels in der Zeitschrift Nature Geoscience. Craig O'Neill und seine Kollegen aus Australien und den USA fragten sich, was die Lithosphäre der Erde spaltete und die Kontinente in Bewegung setzte. Tatsache ist, dass der Planet vor 4,1 bis 3,6 Milliarden Jahren wie andere Körper des inneren Sonnensystems eine Zeit des späten schweren Bombardements erlebte und unzähligen und schweren Schlägen ausgesetzt war.
Wissenschaftler haben die Erde der Katarchäer-Ära modelliert - mit einer festen, von innen überhitzten Lithosphäre - und die Ergebnisse von Kollisionen großer protoplanetarer Körper mit einem Durchmesser von bis zu 1.700 km untersucht. "Unsere Ergebnisse zeigen, dass starke Meteoriteneinschläge dazu geführt haben könnten, dass die feste Erdoberfläche im Erdmantel versinkt", sagt Professor O'Neill. Wir sprechen von Subduktion - dem Abgang der lithosphärischen Platten der ozeanischen Kruste unter den Rändern anderer Platten. Es ist eine Subduktion, die Tektonik liefert, alte Platten abbaut, Erdbeben, Vulkane und das Wachstum neuer Berge auslöst.
Laut Wissenschaftlern waren die Auswirkungen des Meteoritenbeschusses jedoch keineswegs begrenzt. Es wirkte sich auch auf den äußeren halbflüssigen Kern des Planeten aus und erhöhte die Konvektionsströme in seinem geschmolzenen Material. Der Beginn des aktiven Mischens der Eisen-Nickel-Legierung könnte zum Auftreten eines globalen Magnetfelds führen - eine weitere Schlüsselbedingung für das Leben auf der Erde.
Sergey Vasiliev
