Der Glaube an die Existenz von Hexen und ihre Fähigkeit, Menschen und ihr Eigentum durch übernatürliche Kräfte zu schädigen (so definiert das mittelalterliche Gesetz Hexerei) Puritanische Kolonisten, die aus dem guten alten England nach Neuengland gebracht wurden, wo Gerichtsverfahren gegen Hexen keine Seltenheit waren. Für die Kolonisten war Hexerei daher ein ebenso reales und schweres Verbrechen wie Diebstahl oder Raub. 1641 wurde in Massachusetts die Todesstrafe für Hexerei eingeführt.
Im Januar 1692 beginnen sich die elfjährige Abigail Williams und die neunjährige Elizabeth Parris seltsam zu verhalten. Sie winden sich vor Schmerzen, verstecken sich hinter Möbeln, klagen über Fieber. Bald zeigen sich die gleichen Kuriositäten im Verhalten von Freundinnen von Mädchen, einschließlich der elfjährigen Anna Putnam, der jüngsten.
Dr. William Griggs entschied, dass die Ursache der Krankheit der Einfluss einer Hexe war. In seiner Argumentation stützte er sich auf die Arbeit von Cotton Mather "Denkwürdige Vorsehungen in Bezug auf Hexerei und Besitz" (1689), die einen ähnlichen Fall beschrieb: 1688 wurde in Boston eine irische Wäscherin der Hexerei an den Kindern des Besitzers beschuldigt und erhängt. Cotton Mather war ein Harvard-Absolvent und Priester der North Church of Boston.
Geeignete Maßnahmen zur Behandlung wurden vorgeschlagen: Um den verursachten Schaden zu beseitigen, ist es notwendig, die Hexe zu fangen und zu zerstören, die sie losgelassen hat. Von diesem Moment an wurde eine Hexenjagd angekündigt.
Am 1. März 1692 wurden nach ihren Aussagen drei Frauen festgenommen: Tituba, Sarah Goode und Sarah Osborne. Die Verdächtigen wurden befragt und auf Anzeichen untersucht, die darauf hindeuten, dass es sich um Hexen handelte. Alle drei Frauen waren geeignete Ziele für Anschuldigungen: Tituba hatte eine andere Nationalität, Sarah Goode war eine Bettlerin, Sarah Osborne war eine einsame, schwerkranke Witwe, die ebenfalls in einen Rechtsstreit mit Putnam verwickelt war. Sie wurden von der Tatsache abgelehnt, dass Frauen lange Zeit nicht zur Kirche gingen.
Im März wurden weitere Personen festgenommen: Sarah Goods 4-jährige Tochter Martha Corey, Rebecca Nurse und Rachel Clinton. Martha Corey traute von Anfang an den Worten der Mädchen nicht und verspottete das Gericht, wodurch sie auf sich aufmerksam machte. Die 4-jährige Dorothy Goode gab aufgrund ihres Alters Aussagen ab, die gegen Sarah Goode interpretiert wurden. Um ihrer Mutter näher zu sein, gestand sie, eine Hexe zu sein und wurde eingesperrt. Diese Anschuldigungen beunruhigten jedoch bereits die Gemeinde, da Corey und Nurse Kirchgänger waren.
Im April wurden Sarah Clois (Schwester von Rebecca Nurse), Elizabeth Proctor und ihr Ehemann John Proctor, Martha Coreys Ehemann Gilles Corey und mehrere andere, darunter der frühere Pastor George Burroughs, festgenommen. Sarah Osborne stirbt am 10. Mai im Gefängnis.
Gouverneur Phipps hat ein Sondergericht eingerichtet, um den Fall Salem anzuhören und zu entscheiden. Drei dieser Richter waren enge Freunde des Reverend Cotton Mather. Mit anderen Worten, bereits während der Bildung des Gerichts war eine anklagende Tendenz offensichtlich.
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Der Hauptbeweis war das Zeugnis der Opfer, dass sie den Geist des Angeklagten sahen, der zu ihnen kam. Die theologische Kontroverse um die Verwendung dieser Beweise war, ob eine Person dem Teufel die Zustimmung zur Verwendung seines Bildes hätte erteilen sollen. Die Gegner glaubten, dass der Teufel das Bild einer Person ohne seine Zustimmung verwenden könne, während das Gericht argumentierte, dass die Zustimmung der Person erforderlich sei.
Der erste Fall, der vom neuen Gericht beendet wurde, war der von Bridget Bishop, den das Gericht im Juni 1692 hörte. Bishop war Ende zwanzig und beherbergte eine Taverne, in der die Männer Apfelwein tranken und spielten. Die alte Bridget hatte einen mürrischen Charakter, bezahlte ihre Rechnungen zur falschen Zeit und zog sich exzentrisch an (was in den Augen vieler Puritaner bereits ein Zeichen für eine Verbindung mit dem Teufel sein könnte). Am 10. Juni wurde sie gehängt.
Am 19. Juli 1692 wurden Rebecca Nurse, Sarah Goode und mehrere andere Frauen gehängt. Es ist bemerkenswert, dass Sarah Goode sich vor der Hinrichtung, bereits mit einer Schlinge um den Hals, mit den Worten an den Priester Nicholas Noes wandte, der an dem Prozess beteiligt war:
"Du bist ein Lügner. Ich bin nicht mehr eine Hexe als du ein Zauberer. Nimm mein Leben weg, und der Herr wird dir Blut zum Trinken geben."
Die Worte erwiesen sich als prophetisch: 25 Jahre später starb Noes, der von einer Gehirnblutung betroffen war, und verschluckte sich an seinem eigenen Blut.
Gouverneur Phipps setzte diesem Massenwahnsinn ein Ende, nachdem anmaßende Mädchen seine Frau der Hexerei beschuldigt hatten. Auf Erlass des Gouverneurs wurde das Gericht aufgelöst, und die neue Zusammensetzung bestand nur aus Freisprüchen.
Während des Salem-Prozesses wurden 19 Menschen erhängt, 1 Person wurde zu Tode gesteinigt, 4 Menschen starben im Gefängnis, etwa zweihundert Menschen wurden wegen Hexerei ins Gefängnis gebracht. Zwei Hunde wurden ebenfalls getötet - die Handlanger der Hexen.
Es gibt mehrere materialistische Versionen, die erklären, was passiert ist - Hysterie, Absprachen von Kindern, Besonderheiten der Psychologie der Puritaner, Vergiftung mit einer giftigen Substanz.
1697 gaben die Richter ihren Fehler zu, 1702 wurde die Entscheidung des Gerichts für rechtswidrig erklärt. Im Jahr 1706 behauptete die Staatsanwältin Anna Putnam, vom Teufel getäuscht worden zu sein, um gegen unschuldige Menschen auszusagen.
