Planetologen haben in der Blütezeit der Dinosaurier auf der Erde vor relativ kurzer Zeit große Eisablagerungen auf der Nordhalbkugel des Mars und Spuren von Schmelzwasserströmen gefunden, die sich entlang seiner Oberfläche bewegen. Dies geht aus einem Artikel hervor, der in der Zeitschrift JGR: Planets veröffentlicht wurde.
„Wir haben lange gedacht, dass die mittleren Breiten des Mars zu kalt sind, als dass sich dort Schmelzwasserströme bilden könnten - die Durchschnittstemperaturen dort überschreiten 55 Grad Celsius nicht unter Null. Unsere Beobachtungen zeigen, dass unterirdische Vulkanaktivität und Gletscherkollisionen in der jüngeren Vergangenheit möglicherweise genug Wärme erzeugt haben, um einige von ihnen zum Schmelzen zu bringen “, sagt Frances Butcher von der UK Open University in Milton Keynes.
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler viele Hinweise darauf gefunden, dass Flüsse, Seen und ganze Ozeane des Wassers in der Antike auf der Marsoberfläche existierten und fast so viel Flüssigkeit enthielten wie unser Arktischer Ozean. Andererseits glauben einige Planetenforscher, dass der Mars selbst in der Antike zu kalt für die dauerhafte Existenz der Ozeane sein könnte und sein Wasser erst nach Vulkanausbrüchen in einem flüssigen Zustand sein könnte.
Die Entdeckung von Spuren der stärksten ozeanischen Tsunamis auf dem Mars sowie einige andere Daten zu seiner Geologie lassen viele Wissenschaftler glauben, dass flüssiges Wasser nicht immer auf dem Mars existieren kann, sondern nur gelegentlich, wenn große Meteoriten auf den Mars fallen oder wenn seine Vulkane "aufwachen". Ströme solchen Schmelzwassers könnten riesige Kanäle auf der Marsoberfläche durchbrechen und temporäre Ozeane und Seen bilden, die Hunderttausende und Millionen von Jahren lang nicht gefroren sind.
Butcher und seine Kollegen fanden heraus, dass ähnliche Episoden des Eisschmelzens noch vor etwa 110 Millionen Jahren auf dem Mars aufgetreten sein könnten, und untersuchten Bilder von gemäßigten Breiten auf der Nordhalbkugel des Planeten, die mit den MRO-Sondenkameras aufgenommen wurden.
Die Gletscher der Erde und des Mars stehen, wie Wissenschaftler bemerken, nicht still, sondern bewegen sich ständig die Hänge von Bergen oder Ebenen hinunter und ziehen sich zurück und rücken vor, wenn die Temperaturen steigen oder fallen. Diese Eisbewegungen verlaufen nicht spurlos auf der Oberfläche der Planeten - darauf erscheinen sehr spezifische Landformen wie Fjorde, Moränenkämme, Schafsstirn, Drumlins und andere Objekte, die eindeutig darauf hinweisen, dass hier einst ein Gletscher existierte.
Durch die Analyse von Bildern aus dem MRO versuchte Butchers Team, ähnliche Landformen in der Nähe moderner Marsgletscher zu finden. Wissenschaftler hofften, dass ihre Nähe ihnen helfen würde zu verstehen, wie schnell sich das Eis des Mars heute bewegt und ob es in der jüngeren und fernen Vergangenheit großflächige Rückzüge und Fortschritte bei den Eiskappen gegeben hat.
In der Tempe-Ebene nördlich des Vulkanplateaus Tarsis gelang es der NASA-Sonde, die sogenannten Ozois zu finden - ziemlich niedrige und sehr lange Hügel, die in ihrer Form Eisenbahnschächten ähneln.
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Ozone entstehen im Gegensatz zu vielen anderen Gletscherlandformen nicht durch die Bewegung des Eises selbst, sondern durch Schmelzwasserströme, die an der Grenze zwischen dem Fuß des Gletschers und dem Boden entstehen und darin schmale, aber lange Kanäle von mehreren zehn Kilometern Länge liegen.
Der Teil der Tempe-Ebene, auf dem sich die Ozes und der dazugehörige Gletscher befinden, wurde vor etwa 150 bis 110 Millionen Jahren gebildet. Dies bedeutet, dass in der jüngeren Vergangenheit Ströme von "echtem" Wasser entlang der Oberfläche des roten Planeten flossen, als der Mars bereits abgekühlt war und fast seine gesamte Atmosphäre verloren hatte.
Was könnte dieses Eis schmelzen und zum Rückzug bringen? Wissenschaftler glauben, dass die Wärmequelle in diesem Fall subglaziale Vulkane waren - ein geologischer Fehler verläuft unter der Tempe-Ebene, der in der Vergangenheit eine große Menge an Wärme und Energie hätte erzeugen können.
Diese Löcher und die benachbarten Gletscher können laut Butcher und seinen Kollegen aus mehreren Gründen gleichzeitig zu einem der interessantesten Orte für den Bau zukünftiger Stützpunkte und Kolonien werden. Hier sind nicht nur große Wasserreserven erhalten geblieben, sondern der Gletscher selbst kann potenzielle Spuren des Marslebens verbergen, die in der fernen Vergangenheit auf der Oberfläche des Planeten existierten.
