"Für eine Weile können wir mit dem Schlaf kämpfen, aber irgendwann wird der Schlafmangel zu einer vorübergehenden Trübung des Geistes und möglicherweise sogar zum Tod führen", sagt Adam Hadhezi.
Es ist erstaunlich, wofür wir unser Leben verbringen. An unserem 78. Geburtstag verbringen wir neun Jahre mit Fernsehen, vier Jahre Autofahren, 92 Tage auf der Toilette und 48 Tage Sex.
Aber wenn es um zeitaufwändige Aktivitäten geht, gibt es eine, die sich gegen alle anderen durchsetzt. Wenn wir 78 Jahre alt sind, werden wir fast 25 Jahre nur schlafen. Um einen Teil dieser Zeit zu sparen, ist es durchaus vernünftig zu fragen: Wie lange können wir wach sein und was sind die Folgen eines langen Schlafmangels?
Jeder gesunde Mensch, der es durch persönliches Experiment herausfinden möchte, wird es sehr schwierig finden. "Das Bedürfnis nach Schlaf ist so groß, dass es sogar das Bedürfnis nach Nahrung ersetzt", sagt Erin Hanlon, Assistenzprofessorin am Zentrum für Schlaf, Stoffwechsel und Gesundheit der Universität von Chicago. "Ihr Gehirn wird einfach einschlafen, trotz aller bewussten Bemühungen, dies zu verhindern."
Warum überhaupt schlafen?
Warum das Bedürfnis nach Schlaf so groß ist, bleibt ein Rätsel. "Die genauen Funktionen des Schlafes sind noch nicht vollständig verstanden", sagt Hanlon. Und er fügt hinzu, dass es etwas in einem Traum gibt, das die Systeme unseres Körpers "neu zu starten" scheint. Untersuchungen haben außerdem gezeigt, dass regelmäßiger Langzeitschlaf die Wundheilung, die Funktion des Immunsystems, den richtigen Stoffwechsel und vieles mehr fördert, wodurch sich eine Person nach einem gesunden Schlaf wohl fühlt.
Andererseits erhöht Schlafmangel das Risiko für Diabetes, Herzprobleme, Fettleibigkeit, Depressionen und andere Krankheiten. Um dies zu vermeiden, gibt uns der Körper Signale, wenn wir bis spät in die Nacht auf der Arbeit sitzen: Wir fühlen uns müde, unsicher auf unseren Füßen, die Augenlider werden schwer und die Augen beginnen zu schmerzen. Während wir weiterhin mit dem Schlaf zu kämpfen haben, nimmt unsere Fähigkeit, uns zu konzentrieren und Kurzzeitgedächtnisse zu bilden, ab.
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Wenn wir all diese Nebenwirkungen ignorieren und mehrere Tage hintereinander wach bleiben, werden wir verrückt. Wir werden launisch, übermäßig misstrauisch und sehen Dinge, die nicht wirklich da sind. "Die Leute fangen an zu halluzinieren und werden verrückt", sagt Atul Malhotra, Direktor des Zentrums für Schlafmedizin an der University of California in San Diego.
Trucker nennen diesen Zustand "einen schwarzen Hund sehen". Wenn auf der Straße ein dunkler Fleck erscheint, ist es Zeit, den LKW anzuhalten.
Viele Studien bestätigen, dass bei längerem Schlafmangel im Körper viele lebenswichtige Prozesse gestört werden: Der Blutspiegel der Stresshormone - Adrenalin und Cortisol - steigt an, was zu einem erhöhten Blutdruck führt. Herzrhythmen werden abgeworfen und das Immunsystem funktioniert nicht richtig. Menschen mit Schlafentzug sind ständig ängstlich und anfälliger für verschiedene Krankheiten.
Alle negativen Folgen von Schlaflosigkeit oder mehreren Nachtwachen sind jedoch unbeständig und verschwinden nach einem gesunden Schlaf. "Wenn es irgendwelche Konsequenzen gibt, sind sie reversibel", sagt Jerome Siegel, Professor am Center for Sleep Research der University of California in Los Angeles.
Was ist, wenn der Traum immer noch nicht kommt?
Aber was ist, wenn der Traum nicht kommt? Eine seltene genetische Störung namens Fatal Familial Insomnia (FFI) oder Fatal Insomnia ist eines der deutlichsten Beispiele für die Auswirkungen einer längeren Wachheit.
Insgesamt 40 Familien auf der ganzen Welt haben diese Krankheit im Genpool. Ein defektes Gen führt dazu, dass sich Proteine im Nervensystem zu Prionen falten und alle ihre Eigenschaften verlieren.
"Prionen sind abnormal geformte Proteine, die die Gesundheit dieser Menschen schädigen", sagt Malhotra. "Die Ansammlung von Prionen im Nervengewebe zerstört es und erzeugt Löcher im Gehirn (dies passiert bei der berühmtesten Störung, die durch Prionen verursacht wird, der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit)." Besonders bei Menschen mit tödlicher Schlaflosigkeit ist der Thalamus, die für den Schlaf verantwortliche Region des Gehirns, betroffen. Aus diesem Grund tritt schwächende Schlaflosigkeit auf.
Nach einer tödlichen Schlaflosigkeit beginnt eine Person plötzlich 24 Stunden ohne Schlaf zu verbringen und entwickelt seltsame Symptome wie verminderte Pupillen und vermehrtes Schwitzen. Nach einigen Wochen gerät das Opfer der Krankheit in eine Art "Dämmerung vor dem Schlafengehen". Es scheint, dass er unter Schlafwandeln leidet und seine Muskeln entspannt und unwillkürlich sind, wie es manchmal bei schlafenden Menschen der Fall ist. Gewichtsverlust und Verrücktheit folgen. Und letztendlich der Tod.
Schlafentzug an sich wird jedoch nicht als tödliches Mittel angesehen. Der Punkt ist, dass tödliche Schlaflosigkeit zu ausgedehnten Hirnschäden führt. "Ich glaube nicht, dass Schlafverlust diese Menschen tötet", sagt Siegel. "Schließlich ist nicht bekannt, dass die häufige Folter von Insassen durch Schlafentzug jemanden tötet, obwohl sie schreckliches Leid verursacht."
Schlafentzugsexperimente an Tieren haben noch mehr Beweise dafür geliefert, dass Schlafentzug an sich nicht tödlich ist, aber durchaus einen Beitrag dazu leisten kann.
In einer in den 1980er Jahren von Allan Rechtschaffen an der Universität von Chicago durchgeführten Studie wurden Ratten auf Scheiben gelegt, die über Wasserschalen gelegt wurden. Immer wenn die Ratte versuchte einzuschlafen, wie aus den Ergebnissen der Messungen von Gehirnwellen hervorgeht, drehte sich die Scheibe, und die Trennwand drückte die Ratte in Richtung Wasser, wodurch sie aufwachte.
Alle Ratten starben nach etwa einem Monat, wenn auch aus unklaren Gründen. „Der Grund war höchstwahrscheinlich der häufige Stress, aufzuwachen und ihren Körper zu erschöpfen. Im Durchschnitt sind sie tausendmal am Tag aufgewacht “, sagt Siegel. Unter anderen Symptomen entwickelten die Ratten trotz gesteigertem Appetit eine abnormale Körpertemperatur und Gewichtsabnahme.
„Das Problem liegt in der Interpretation von Schlafstudien an Menschen und Tieren: Man kann eine Person oder ein Tier ohne ihre Mitarbeit nicht vollständig des Schlafes berauben, ohne sie einem enormen Stress auszusetzen“, sagt Siegel. „Wenn der Tod eintritt, ist es immer noch eine Frage, ob es das Ergebnis von Stress ist oder nicht Schlafmangel? Es ist nicht leicht zu verstehen."
Aufwachen! Aufwachen
All dies kann die meisten Menschen davon abhalten, ihre Grenzen zu testen, aber die Frage ist: "Wie lange können wir wach bleiben?" - bleibt unbeantwortet. Der bekannteste Rekord für die freiwillige Schlafentwöhnung wird von Randy Gardner, einem 17-jährigen Schüler aus San Diego, Kalifornien, aufgestellt, den er 1964 für ein wissenschaftliches Ausstellungsprojekt aufstellte. Laut Wissenschaftlern, die ihn ununterbrochen beobachteten, war Gardner 264 Stunden oder etwas mehr als elf Tage wach gewesen. Es gibt viele andere weniger zuverlässige Informationen. Zum Beispiel gewann eine britische Frau 1977 einen Schaukelstuhl-Schaukelwettbewerb. Ihr Rekord liegt bei 18 Tagen.
Es ist im Allgemeinen unklar, wie lange eine Person wach bleiben kann, aber es kann eine gute Sache sein. Vor etwa 10 Jahren erkannte das Guinness-Buch der Rekorde das Risiko, dass sich Menschen selbst versetzen und den Schlaf wegen eines neuen Rekords aufgeben können, und hörte auf, solche Erfolge zu verfolgen.
