Wissenschaftler sprechen über die Entdeckung "Tausender" neuer Quellen in der Arktis, wo Methanvorkommen seit Millionen von Jahren eingefroren sind. Aufgrund der allmählich steigenden Temperatur wurden diese Quellen jedoch freigesetzt und steigen in die Atmosphäre auf.
Es ist bekannt, dass der ostsibirische Schelf der Arktis schneller schmilzt als jeder andere auf dem Planeten. Experten sagen jedoch, es sei noch nicht klar, ob die Methanemissionen das Ergebnis der globalen Erwärmung sind oder ob ihre Ursache unterschiedlich ist. Es ist auch nicht bekannt, ob diese bisher unbekannte Methanquelle kürzlich aktiv geworden ist oder ob die Methanverdampfung schon lange stattgefunden hat, aber erst jetzt wurden sie entdeckt.
Gleichzeitig warnen Experten, dass selbst wenn ein kleiner Prozentsatz des unter einer Eisschicht im arktischen Schelf Ostsibiriens gefrorenen Methans in die Atmosphäre freigesetzt wird, dies eine starke Erwärmung des Klimas auslösen wird.
"Ich glaube nicht, dass wir auf eine zukünftige Katastrophe zusteuern, aber es ist möglich, dass die Methanemissionen aus solchen Quellen zunehmen", sagte Ed Brook, Geochemiker an der University of Oregon.
Wissenschaftler messen seit Jahren die Methanemissionen. Es ist möglich, dass in all diesen Jahren ein Teil der Emissionen auch aus der neu entdeckten Quelle stammt. In den letzten Jahren haben sich die Methanemissionen jedoch verlangsamt und sind dann mit neuer Kraft wieder aufgenommen worden. Jüngste Studien weisen auf eine Zunahme der Methanaktivität auf der Nordhalbkugel hin. Gleichzeitig geben Wissenschaftler zu, dass weitere Untersuchungen erforderlich sind, um festzustellen, ob die entdeckte Methanquelle neu ist oder schon lange existiert.
Die Methankonzentration in der Atmosphäre über der Arktis ist jetzt die höchste in den letzten 400.000 Jahren und liegt im Durchschnitt dreimal höher als die Werte, die Wissenschaftler als interglazial bezeichnen.
Und die Methankonzentration über dem ostsibirischen Schelf der Arktis ist noch höher. Das ostsibirische arktische Schelfgebiet erstreckt sich über eine Fläche von 800.000 Quadratmeilen. Es ist der längste und flachste Festlandsockel der Welt. Vor mehr als 15.000 Jahren war es Teil der sibirischen Tundra. Und wie in der heutigen Tundra befand sich unter der Oberfläche des Regals eine Permafrostschicht, die die Methanreserven unter der Erdoberfläche fest "verriegelte".
Infolge des Eisschmelzens am Ende der Eiszeit sanken die nördlichen Regionen der alten Tundra unter Wasser und bildeten den heutigen Festlandsockel. Unterwassermethan reagiert viel empfindlicher auf Temperaturänderungen als Methan, das unter dem Permafrost des Kontinents vergraben ist. Selbst im Sommer bleibt die Temperatur der Erde im Permafrostbereich unter dem Gefrierpunkt.
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Auf dem flachen Festlandsockel ist das Wasser jedoch nur winzige Bruchteile eines Grades unter dem Gefrierpunkt. Aufgrund der hohen Salzdichte des Wassers tritt kein Gefrieren auf, so dass bereits eine leichte Erwärmung zur Freisetzung von Methan in die Atmosphäre führen kann.
