Wenn Sie durch ein Feld in der Toskana oder entlang einer Wohnstraße in Portland gehen, finden Sie möglicherweise einen Baum mit Früchten in Form kleiner roter Kugeln. Dieser Arbutus unedo ist ein im Mittelmeerraum heimischer Baum, aber auch eine beliebte Zierpflanze im Nordwesten der USA. Diese Litschi-ähnlichen Bälle verrotten normalerweise in den Hinterhöfen von Hausbesitzern, die oft nicht wissen, dass sie nicht nur in Marmeladen und Likören gut schmecken, sondern auch als mächtige Symbole in Bestattungsriten und in der Politik dienen.
Was müssen Sie also über den sogenannten Erdbeerbaum und seine Früchte wissen?
Die Frucht wird wegen ihrer Art "die Frucht des Erdbeerbaums" genannt (nicht zu verwechseln mit Myrica rubra oder Muntingia calabura, die auch einen Spitznamen haben). Bei näherer Betrachtung sind diese Früchte jedoch runder und enthalten winzige borstenartige Vorsprünge.
Das Fleisch selbst schmeckt wie ein weicher Pfirsich. Es hat Süße, leichte Säure und eine weiche, aber kiesige Textur dank seiner winzigen Samen. Aber wenn Sie das Fruchtfleisch sieben, mit Zucker und Zitronensaft kochen, können Sie daraus eine köstliche Marmelade machen. In Portugal, wo die Pflanze als Medronhos bekannt ist, stellen Bauern in der Algarve einen Brandy her, der auf der Frucht Aguardente de Medronhos basiert. Die Frucht ist auch eine wichtige Zutat im portugiesischen Honiglikör Dom Cristina (auch bekannt als Brandymel). Sarden machen aus Erdbeerbäumen bitteren Honig (miele di corbezzolo) und aus Honig und Früchten Grappa.
Die Bedeutung von Arbutus unedo geht jedoch über die Küche oder den Wein hinaus. Die alten Römer webten während der Trauermärsche Zweige zusammen. Später, im 13. Jahrhundert in Madrid, wurde der Baum zum Symbol für Eigentumsstreitigkeiten zwischen dem Stadtrat und dem Klerus. Laut lokalen Überlieferungen überarbeiteten sie, nachdem der König dem Rat die Kontrolle über die Wälder übertragen hatte, das Wappen von Madrid, um ihren neuen Besitz widerzuspiegeln. Das Design, das zuvor einen einsamen Bären enthielt, zeigte jetzt einen Bären, der von einem Erdbeerbaum herumsucht. Dieses Symbol ist bis heute erhalten. Das bekannteste davon ist die große Bronzestatue von El Oso und El Madroño ("Bär und Erdbeerbaum") im Zentrum von Madrid.
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Da die Früchte des Erdbeerbaums sehr schnell verfallen, werden Sie sie wahrscheinlich nicht auf dem Markt finden. Meistens verlassen sie ihre Häuser nicht im Mittelmeerraum und im pazifischen Nordwesten und werden am besten bald nach dem Entfernen vom Baum verwendet. Große Mengen an Fruktose können dazu führen, dass die Früchte am Baum fermentieren. Wenn Sie also zu viel überreife Früchte essen, kann dies bei Menschen und Tieren zu Trunkenheit führen. Sie sollten auch unreife Früchte vermeiden, die Übelkeit verursachen können. Richtig reife Früchte sollten hellrot sein und unter leichtem Druck zusammengedrückt werden, ohne zu weich zu sein.