Warum sind die Neandertaler ausgestorben? Vielleicht sind sie einfach durch Kreuzung von Arten zu Homo sapiens verschmolzen? Oder haben unsere Vorfahren sie ausgerottet?
Steve Connor spricht über ein Fossil, das als Schlüsselbeweis dienen könnte.
Den Wissenschaftlern gelang es, der Lösung des Todes von Neandertalern, die vor etwa 30.000 Jahren vom Erdboden verschwunden waren, einen Schritt näher zu kommen: Eine neue Studie kam zu dem Schluss, dass es sich um eine winzige Bevölkerung handelt, die vom Aussterben bedroht ist.
Neandertaler tauchten erstmals vor mindestens 300.000 Jahren in Europa auf, aber nach der Ankunft von Menschen der Art Homo sapiens, die dem modernen Menschen anatomisch ähnlich sind, kamen sie nach Europa. Der erste Homo sapiens kam vor 50.000 Jahren in diesen Teil der Welt. Dieser Umstand lässt einen fragen, was mit den Neandertalern passiert ist: Entweder bildeten sie, die sich mit den Neuankömmlingen kreuzten, eine Art hybriden Stamm, der sich in der genetischen Vielfalt des Menschen auflöste, oder sie wurden umgekehrt von unseren Vorfahren infolge eines offenen Kampfes oder einer Rivalität um den Lebensunterhalt ausgerottet …
Die neuesten physikalischen Beweise - DNA-Analyse an Proben einer 38.000 Jahre alten versteinerten Tibia - zeigen, dass Neandertaler sich nicht mit modernen Menschen kreuzten, sondern von ihnen ausgerottet wurden.
Die DNA eines erwachsenen Neandertalers, der in der Nähe von Höhlen auf dem Gebiet des heutigen Kroatiens lebte, zeigt auch, dass die Zahl der Neandertaler in Europa selbst in den wohlhabendsten Zeiten wahrscheinlich 10.000 Menschen nicht überstieg - für die Bevölkerung ist dies ein gefährlich kleiner Wert.
Neue Informationen über das Ende der Neandertaler werden aus der gesamten DNA-Sequenz extrahiert, die in Mitochondrien enthalten ist - winzigen Zellstrukturen. DNA in Mitochondrien wird maternal vererbt, und in Material aus alten Knochen ist es einfacher zu isolieren als das, womit Wissenschaftler normalerweise arbeiten - die im Zellkern gefundene DNA.
Wissenschaftler haben die 35-fache mitochondriale DNA eines 38.000 Jahre alten Neandertaler-Knochens entschlüsselt, um sicherzustellen, dass sie die richtige Gensequenz gefunden haben, die für einen legitimen Vergleich mit der mitochondrialen DNA moderner Menschen und ihrer nächsten lebenden Verwandten, dem Schimpansen, geeignet ist.
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"Dies ist das erste Mal, dass wir eine Sequenz aus alter DNA nachbilden, die im Wesentlichen fehlerfrei ist", sagte Richard Green, der diese Forschung am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig leitete.
"In Zukunft bleibt abzuwarten, warum die Bevölkerung der Neandertaler so klein war - gab es wirklich immer so wenige von ihnen oder gab es am Ende ihrer Existenz einen demografischen Niedergang", sagte Dr. Green.
Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass Neandertaler und Menschen, die dem modernen Menschen anatomisch ähnlich sind - sie werden Cro-Magnons genannt -, in überlappenden Zeiträumen in derselben Umgebung und an denselben Orten lebten, aber es gibt keine eindeutigen Beweise für die These, dass ein direkter Kontakt zwischen den beiden letztgenannten Menschentypen stattgefunden hat und ihre Individuen lebten Seite an Seite.
„Es gibt keine Beweise dafür, dass sie sich gesehen haben: Es ist nur klar, dass sie ungefähr zur gleichen Zeit an denselben Orten lebten. Ich persönlich glaube, dass sie sich höchstwahrscheinlich gesehen haben - sagte der Studienteilnehmer Adrian Briggs, ein Forscher am Max-Planck-Institut.
"Was haben wir getan? Wir haben bestätigt, dass sich die mitochondriale DNA des Neandertalers stark von der DNA des modernen Menschen unterscheidet, und dies beweist überzeugend, dass sich nur wenig oder gar keine Arten kreuzen ", erklärte Briggs.
„Darüber hinaus haben wir ein faszinierendes Ergebnis erzielt, das auf eine kleine Population von Neandertalern hinweist. Was ist mit Ihnen passiert? Hier können wir nur Annahmen treffen. Kleine Bevölkerungsgruppen sind immer anfälliger für das Aussterben, da die Wahrscheinlichkeit einer ungünstigen Wendung der Ereignisse steigt."
Seitdem der erste Neandertaler-Schädel 1856 im Neandertal bei Düsseldorf ausgegraben wurde, spekulieren die Menschen aktiv darüber, was die Neandertaler waren und was ihr Schicksal war.
Im Moment herrscht die Meinung vor, dass die Neandertaler nicht die direkten Vorfahren des modernen Menschen waren, sondern nur ein seitlicher Zweig seines verzweigten Stammbaums. Einige Anthropologen geben jedoch nicht die Idee auf, dass sich Neandertaler in der einen oder anderen Phase ihrer Geschichte mit Menschen vermischen, was bedeutet, dass jeder von uns etwas Neandertaler ist.
Die Ergebnisse mehrerer DNA-Studien, einschließlich der neuesten, die in der Zeitschrift Cell veröffentlicht wurde, stützen diese Theorie jedoch kaum. Wann immer es möglich war, die Sequenz stark beschädigter DNA-Fragmente zu analysieren, die aus den Knochen von Neandertalern extrahiert wurden, stellte sich heraus, dass ihre genetischen Variationen weit über die beim modernen Menschen beobachteten Variationen hinausgingen.
Zum Beispiel zeigen die neuesten Forschungsergebnisse, dass der gemeinsame Vorfahr der Neandertaler und des modernen Menschen vor etwa 660.000 Jahren lebte, lange bevor Homo sapiens vor etwa 100.000 Jahren in Afrika als eigenständige biologische Spezies auftauchte.
Die Wissenschaftler, die diese Studie durchgeführt haben, betonen jedoch, dass ihre Ergebnisse die Möglichkeit einer begrenzten, engräumigen Kreuzung zwischen Neandertalern und Cro-Magnons irgendwo zwischen dem Kaukasus und Westeuropa - im geografischen Verbreitungsgebiet der Neandertaler - noch nicht vollständig ausschließen können.
Einer der überzeugendsten Beweise für diese These wurde vor zehn Jahren entdeckt, als Wissenschaftler auf dem Territorium des modernen Spanien das Skelett eines Jungen fanden, der vor etwa 25.000 Jahren starb. Sein untersetzter Körperbau deutete darauf hin, dass es sich um einen Neandertaler / Cro-Magnon-Hybrid handelt, aber andere Wissenschaftler glauben, dass dies einfach angeborene Merkmale sind.
Zweifellos müssen die Neandertaler ganz anders ausgesehen haben als diejenigen, die später nach Europa kamen. Die Brust des Neandertalers war tonnenförmig, das heißt, es gab praktisch keine Taille, die anscheinend noch schwerer zu sein schien.
Massive Kiefer, doppelte Stirnkämme, aufgrund derer die Stirn hängt, gut entwickelte Muskeln - all dies gab ihnen die Ähnlichkeit mit stumpfen Banditen. Obwohl das Wort "Neandertaler" mit Idiotie in Verbindung gebracht wird, waren sie in Wirklichkeit intelligente Wesen: Sie benutzten Feuer und sehr komplizierte Steinwerkzeuge, trugen Tierhäute und begruben die Toten. Das Vorhandensein des Zungenbeins im Kehlkopfapparat legt nahe, dass sie sprechen könnten. Die meisten Experten glauben jedoch nicht, dass die Neandertaler die komplexe Sprache entwickelt haben, die zu dieser Zeit unter den Cro-Magnons gebildet wurde.
Professor Chris Stringer, Leiter der Abteilung Human Origins am Natural History Museum in London, glaubt, dass die lange Zeit des mangelnden Kontakts zwischen Neandertalern und Cro-Magnons - und ihre gegenseitige genetische Isolation - dazu führt, dass sie sich in physischer und psychischer Hinsicht grundlegend unterscheiden.
„Daher ist die Frage, wie diese Bevölkerungsgruppen sich gegenseitig wahrnahmen, als sie sich trafen. Als die gleichen Leute oder als Feinde oder vielleicht als völlig fremde Kreaturen oder sogar als Beute? - er erklärt. - Wir kennen die Antwort nicht. Vielleicht war es an verschiedenen Orten und zu verschiedenen Zeiten anders, zumal die Menschen in ihrem Verhalten sehr veränderlich sind."
Vielleicht werden wir nie erfahren, was passiert ist, als moderne Menschen an Orte kamen, an denen Neandertaler lebten. Vielleicht hielten sie sich einfach voneinander fern und die Neandertaler zogen sich in ihre letzte Festung in Europa zurück - das Höhlensystem in Gibraltar, wo die frischesten Neandertaler gefunden wurden.
Oder es gab einen blutigen Konflikt zwischen den Arten - einen von denen, die zu jeder Zeit für die Geschichte der Menschheit charakteristisch sind.
Genetische Unterschiede
Neandertaler
Ein massiver Unterkiefer und eine überhängende Stirn - geben oder nehmen Sie einen Rugbyspieler nicht mit Steroiden. Der Brustkorb ist radförmig - das heißt, es gibt keine ausgeprägte Taille. Er benutzte Feuer- und Steinwerkzeuge und begrub seine Toten. Es gibt fast keine Hinweise auf ein Verhalten hinter abstrakterem Denken. Im Kehlkopfapparat befindet sich ein Zungenbein, und deshalb hat er vielleicht die Sprache beherrscht, aber Experten bezweifeln die Existenz einer entwickelten Sprache unter den Neandertalern. Gut geeignet für kaltes Klima: Die Gliedmaßen sind kurz, der Oberkörper dicht. Dies hat ihm wahrscheinlich geholfen, mehrere Gletscher in Europa zu überleben.
Moderner Typ Mann
Das Kinn und der Unterkiefer sind anmutig, die doppelten Augenbrauen fehlen, so dass das Gesicht raffinierter aussieht. Der Brustkorb verjüngt sich nach unten und trennt den Bauchbereich von der Brust, so dass die Taille sichtbar ist. Er benutzte Feuer- und Steinwerkzeuge, begrub seine Toten und führte bestimmte Rituale durch. Es gibt Hinweise auf die Entwicklung des abstrakten Denkens und die Fähigkeit, für die Zukunft zu planen. Das Vorhandensein des Zungenbeins zeigt an, dass Sprache ein wichtiges Element der sozialen Organisation war. Der Körper und die Gliedmaßen sind anmutig und flexibel, was auf Anpassungsfähigkeit an warmes Klima hinweist.
