Die amerikanische Weltraumagentur NASA hat einen Wettbewerb um das beste Konzept von Experimenten für das Explorationsprogramm von Europa, dem Satelliten des Jupiter, angekündigt, auf dessen Oberfläche eine Raumsonde landen wird.
Dieser Jupitermond hat laut Planetenforschern einen tiefen Ozean aus flüssigem Wasser unter seiner eisigen Hülle. Aufgrund dieser Eigenschaft war Europa einer der ersten Kandidaten, die nach Leben im Sonnensystem suchten.
Die NASA und andere Weltraumagenturen entwickeln seit mehreren Jahrzehnten Pläne für die Landung in Europa. Sie wurden kürzlich vom amerikanischen Kongress unterstützt.
Wissenschaftler hoffen, dass ein solches Gerät bereits in den 20er Jahren dieses Jahrhunderts auf den Markt kommt.
Während die NASA noch kein spezifisches Startprogramm hat, sagte die Agentur, sie habe die Mittel, um einen Wettbewerb für Ideen zur Wissenschaft hinter der bevorstehenden Expedition durchzuführen.
"Die Möglichkeit, ein Fahrzeug auf der Oberfläche dieses mysteriösen eisigen Mondes zu landen, ein Fahrzeug, das beginnen kann, eine Welt zu erkunden, die möglicherweise Leben hat, steht im Mittelpunkt des Konzepts, über das NASA-Wissenschaftler nachdenken", sagte Thomas Zurbuchen, Wissenschaftsleiter der NASA.
Die Ankündigung der NASA ist eine Bekanntmachung eines zweistufigen Ideenwettbewerbs. Verschiedene Gruppen von Wissenschaftlern sind eingeladen, Vorschläge einzureichen, die dann von NASA-Experten bewertet werden.
In der ersten Phase des Wettbewerbs werden etwa 10 Vorschläge ausgewählt. Sie werden dann in der zweiten Phase berücksichtigt.
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Im vergangenen Jahr entwickelte die NASA als Reaktion auf eine vom Kongress verabschiedete Richtlinie ein Konzept für eine neue Mission, um das Schiff auf der Oberfläche Europas zu landen.
Der NASA-Bericht bezieht sich auf einen vierbeinigen Lander, der mit dem Sky Train-System landen wird, das 2012 während der Landung des mobilen Labors Curiosity auf dem Mars getestet wurde. Hierfür wird jedoch ein viel längeres Kabel verwendet, um eine Kontamination der europäischen Oberfläche mit Raketentreibstoff zu vermeiden.
Dieses geplante Fahrzeug wird einige Merkmale der Phoenix-Sonde aufweisen, die im Mai 2008 in den arktischen Regionen des Mars gelandet ist. "Phoenix" war mit einem speziellen Cutter ausgestattet, der den eisigen Boden für die weitere Sammlung seiner Proben mithilfe eines Zauns schneiden sollte.
Wahrscheinlich wird die zukünftige Sonde zusätzlich zu einem ähnlichen Fräser und einer Einlassvorrichtung eine spezielle Säge haben, die das Oberflächeneis bis zu einer Tiefe von mindestens 10 cm durchschneiden muss, wo sich Eisschichten befinden, die nicht von Oberflächenstrahlung beeinflusst werden.
Wissenschaftler wissen wenig über die physikalischen Eigenschaften eines solchen Eises, das sich bei Temperaturen um minus 170 Grad Celsius gebildet hat. Sie gehen jedoch davon aus, dass es sehr schwierig sein wird und kaum einem instrumentellen Einfluss nachgeben wird.
Wissenschaftler glauben jedoch, dass irdische Instrumente in der Lage sein werden, das Vorhandensein von Eis in den Oberflächenschichten des Eises zu bestimmen, indem sie die Konzentration mikrobieller Zellen in einer Menge von 100 Zellen pro Kubikzentimeter aufzeichnen.
Obwohl die Eisdecke Europas bis zu 100 km dick ist, kann die Untersuchung ihrer Oberfläche Hinweise darauf geben, was unter ihr im subglazialen Ozean geschieht.
In dieser Eisschale tritt eine extrem langsame Drift von Eisplatten mit unterschiedlichen Temperaturen auf. Solche Platten oder Eisdiapire, wie sie in der Tektonik genannt werden, können Spuren organischen Lebens aus den Tiefen des Ozeans mit sich führen.
„Der Lander muss die frischeste und sauberste Eisprobe erhalten. Dies kann entweder durch Tiefbohren oder durch Landung an einem Ort erreicht werden, an dem gerade Eis oder Wasser aus großen Tiefen ausgestoßen wurde “, sagte Kurt Neibur, Mitglied des Wissenschaftsteams der NASA.
Mit dem Hubble-Orbiting-Teleskop aufgenommene Bilder weisen auf das mögliche Vorhandensein von Geysiren hin, die Eis auf die Oberfläche Europas werfen könnten.
Der Start des Landers soll einige Jahre nach dem Europa Clipper-Flug nach Europa erfolgen, der Anfang der 1920er Jahre gestartet werden soll.
Paul Rincon
