Vielleicht werden wir bald endlich herausfinden, warum die Maya ihre markanten Städte aus weißem Stein vor etwa tausend Jahren verlassen haben, hofft der Kolumnist der BBC Earth.
1517 reisten die spanischen Eroberer nach Mittelamerika, um die lokale Maya-Zivilisation zu erobern. Als die Kolonialisten die Stätte erreichten, stellten sie jedoch fest, dass ein Großteil dieser Arbeit bereits für sie geleistet worden war.
Hohe Kalksteinstrukturen - eine klassische Stadtlandschaft einer der am weitesten entwickelten Gesellschaften der Antike - verloren bereits unter dem Ansturm des Dschungels an Boden.
Die Frage, wie die Maya-Zivilisation ihr Ende fand, bleibt eines der merkwürdigsten Geheimnisse der Weltgeschichte.
Die Mayas überlebten und schafften es sogar lange, sich der europäischen Herrschaft zu widersetzen.
Doch als die Spanier an der Küste landeten, war die politische und wirtschaftliche Macht der Nation, die die berühmten Pyramiden errichtete und zu einer Zeit zwei Millionen Menschen zählte, ausgetrocknet.
In einem hohen Entwicklungsstadium
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Die ersten Mayasiedlungen entstanden im ersten Jahrtausend v. Chr. Und diese Zivilisation erreichte um 600 n. Chr. Ihre Blütezeit (in der Chronologie der Entwicklung Mesoamerikas nimmt die Mayakultur eine Zwischenposition zwischen den früheren olmekischen und späteren aztekischen Zivilisationen ein).
Archäologen haben Tausende antiker Mayastädte auf der Halbinsel Yucatan im Süden Mexikos sowie in Belize und Guatemala entdeckt.
Es ist möglich, dass Ruinen anderer Maya-Städte im dichten Dickicht des Regenwaldes versteckt sind.
Dank ernsthafter archäologischer Forschungen über einen Zeitraum von ungefähr zweihundert Jahren wissen wir genug über die Maya, um ihre beeindruckenden Leistungen zu würdigen.
Ihr besonderer Stil in Kunst und Architektur zeugt von der großen Geschicklichkeit dieses Volkes.
Darüber hinaus befanden sich die Maya auf einem ziemlich hohen intellektuellen Entwicklungsniveau. Sie waren mit Mathematik und Astronomie bestens vertraut und verwendeten dieses Wissen beim Bau ihrer Pyramiden und Tempel, um sie mit der Präzession der Planeten und Sonnenfinsternisse zu korrelieren.
Darüber hinaus verwendeten die Maya die einzige bekannte Schrift in der Geschichte Mesoamerikas - eine Reihe seltsamer Schnörkel, die Maya-Hieroglyphen genannt werden.
Das erstaunliche Maya-Erbe verhüllt die Geschichte dieser Nation mit einem geheimnisvollen Schleier. Das Geheimnis des Zusammenbruchs dieser Zivilisation ist jedoch nicht weniger merkwürdig.
Opfer einer massiven Katastrophe
Beginnen wir mit dem, was wir bereits wissen. Um 850 n. Chr. Begannen die Maya nach mehreren Jahrhunderten des Wohlstands und der Herrschaft, ihre prächtigen Städte nacheinander zu verlassen.
In weniger als zweihundert Jahren ist keine Spur des früheren Ruhms dieser Zivilisation geblieben. Später gab es sporadische Wiederbelebungsschübe, aber das goldene Zeitalter der Maya war für immer.
Neben dem kolossalen Ausmaß des Niedergangs ist es interessant, dass Archäologen über mehrere Jahrzehnte sorgfältiger Forschung keinen Konsens über seine Ursache erzielt haben.
Wie im Fall des Römischen Reiches gab es wahrscheinlich mehrere solcher Gründe. Die Art des Geschehens führt jedoch einige Wissenschaftler auf die Idee, dass die Maya-Zivilisation das Opfer einer großen Katastrophe war, die Stadt für Stadt auf ihrem Weg fegen könnte.
Es gibt viele Theorien, die den Zusammenbruch der Maya-Zivilisation erklären. Die am weitesten verbreiteten Versionen umfassen Invasion, Bürgerkrieg und Zerstörung von Handelswegen.
Seit jedoch Anfang der neunziger Jahre die ersten Daten aus meteorologischen Studien des alten Mittelamerikas gesammelt wurden, hat die Theorie, dass die Maya-Zivilisation aufgrund des erheblichen Klimawandels zum Tode verurteilt war, besondere Popularität erlangt.
Während der mehreren Jahrhunderte unmittelbar vor dem Zusammenbruch der Maya - diese Zeit von 250 bis 800 n. Chr. Wird als klassisch bezeichnet - blühte die alte Zivilisation auf.
Die Städte gediehen, das Land gab eine gute Ernte. Daten aus meteorologischen Studien (hauptsächlich aus der Analyse von Höhlenformationen abgeleitet) zeigen, dass es zu dieser Zeit in den von den Maya-Indianern bewohnten Gebieten relativ starke Niederschläge gab.
Dieselben Daten zufolge waren diese Gebiete ab etwa 820 n. Chr. 95 Jahre lang regelmäßig von einer schweren Dürre betroffen, die manchmal bis zu mehreren Jahrzehnten andauerte.
Seit Bekanntwerden dieser anhaltenden Dürre haben Wissenschaftler einen überraschend klaren Zusammenhang zwischen dem Zeitpunkt ihres Beginns und dem Niedergang der Zivilisation festgestellt: Die meisten Maya-Städte der klassischen Ära waren zwischen 850 und 925 n. Chr. Verlassen, was ziemlich genau mit der Trockenzeit zusammenfällt.
Und obwohl eine einfache Korrelation nicht ausreicht, um diese Theorie eindeutig zu bestätigen, führte ein solcher Zufall viele Experten zu der Annahme, dass der Klimawandel im 9. Jahrhundert den Tod einer alten Zivilisation irgendwie provozieren könnte.
So anmutig diese Erklärung auch sein mag, eine Tatsache hindert sie daran, sie bedingungslos zu akzeptieren: Obwohl die meisten Maya-Städte mit dem Ausbruch der Dürre leer waren, gelang es einigen dennoch, zu überleben.
Die im trockenen 9. Jahrhundert verlassenen Städte befanden sich hauptsächlich im Süden des Maya-Territoriums - im heutigen Belize und Guatemala.
Näher im Norden, auf der Halbinsel Yucatan, überlebte die Maya-Zivilisation jedoch nicht nur die Dürre, sondern blühte auch nach ihrem Ende wieder auf.
Während im Süden die Maya-Zivilisation zu verblassen begann, gab es im Norden relativen Wohlstand, und die Zahl der wohlhabenden Städte wuchs, darunter eine der größten - Chichen Itza (eines der "neuen Weltwunder").
Diese Wiederbelebung der Maya-Kultur im Norden widerspricht der Theorie des Todes dieser Zivilisation aufgrund von Dürre: Wie Gegner dieser Idee argumentieren, wenn der Klimawandel die Macht des Südens dauerhaft untergraben hat, warum hat er den Norden nicht beeinflusst?
Wissenschaftler haben viele Erklärungen für diesen auffälligen Kontrast zwischen Nord und Süd vorgebracht, aber keine Theorie hat sich jemals als zuverlässig erwiesen.
Kürzlich wurde jedoch eine neue Entdeckung gemacht, die dieses langjährige Rätsel beleuchtet.
Der Norden bekam auch
Die Bestimmung von Daten ist eine große Herausforderung für Archäologen, die die Maya-Kultur studieren.
Bis heute ist fast kein einziges schriftliches Denkmal dieser Zivilisation erhalten, das einst zu Tausenden gezählt wurde - die meisten von ihnen starben in der Zeit der Kolonialisierung, als die Spanier auf Befehl katholischer Priester wahllos Maya-Bücher verbrannten und, soweit bekannt, nur noch vier von ihnen übrig sind.
Daher bestimmen Wissenschaftler die Zeit des Wohlstands der alten Mayastädte ausschließlich anhand von Kalendernotizen auf Steinmonumenten, anhand des Stils dekorativer Keramik und anhand der Ergebnisse der Radiokohlenstoffanalyse organischer Materialien.
Das ungefähre Alter der großen städtischen Zentren im Norden des Maya-Territoriums wurde bereits in früheren Studien ermittelt. Gleichzeitig wurde festgestellt, dass die Nordländer die Dürre, die diese Gebiete im 9. Jahrhundert heimgesucht hatte, überleben konnten.
Bis vor kurzem wurden all diese Daten jedoch nie in einer Studie zusammengefasst.
Diese Verallgemeinerung ist insofern wichtig, als sie es uns ermöglicht, die von den Maya als Ganzes bewohnten nördlichen Gebiete zu betrachten, und Wissenschaftlern hilft, allgemeine Trends in ihrem Aufstieg und Fall zu identifizieren.
In der Studie, deren Ergebnisse im Dezember veröffentlicht wurden, verglichen amerikanische und britische Archäologen zum ersten Mal alle geschätzten Daten zum Alter der städtischen Zentren in den nördlichen Ländern der Maya: etwa zweihundert Daten zu Siedlungen auf der gesamten Halbinsel Yucatan, von denen die Hälfte aus der Untersuchung von Schnitzereien stammt im Stein der Kalendermarken und halb - durch Radiokohlenstoffanalyse.
Dann kamen die Forscher auf allgemeine Informationen über die Zeiten, als sich die Maya-Städte aktiv entwickelten und jede von ihnen verfiel.
Die Ergebnisse dieser Analyse verändern unser Verständnis davon, wann und vielleicht sogar wie die Maya-Zivilisation ihr Ende fand.
Entgegen der vorherrschenden Überzeugung erlebte der Norden während der Dürre ebenfalls einen Rückgang - außerdem geschah dies zweimal.
In der zweiten Hälfte des 9. Jahrhunderts verringerte sich die Anzahl der in Stein gemeißelten Kalenderaufzeichnungen um 70%.
Ähnliche Hinweise auf einen Rückgang sind aus der Radiokohlenstoffanalyse von Materialien zu entnehmen, die in den nördlichen Maya-Regionen gesammelt wurden, was darauf hinweist, dass der Bau von Holzkonstruktionen in diesem Zeitraum ebenfalls zurückging.
Es ist wichtig anzumerken, dass in dieser Zeit der Mangel an Regen vermutlich die Maya-Zivilisation im Süden zerstört hat - offensichtlich hatten die Nordländer auch Schwierigkeiten, die Dürre zu überleben.
Laut Wissenschaftlern deutet dieser Rückgang der kreativen Aktivitäten darauf hin, dass sich im Norden ein politischer und sozialer Zusammenbruch zusammenbraut.
Natürlich hatte der Norden im 9. Jahrhundert keine so schwere Zeit wie der Süden, aber nach diesen neuen Informationen zu urteilen, erlitt er großen Schaden.
Diese Phase des Niedergangs im Norden ist bisher unbemerkt geblieben, hauptsächlich aufgrund des Fehlens einer klaren Evidenzbasis: Ein Rückgang der Bautätigkeit ist selbst in so großem Umfang nicht leicht festzustellen, ohne eine so umfassende Studie in der gesamten Region durchzuführen.
Dürre, schwere Dürre und Mega-Dürre
Informationen über den Niedergang des Nordens im 9. Jahrhundert markieren eine neue faszinierende Wendung in der Geschichte der Maya, die jedoch nichts an ihrem Wesen ändert: Schließlich wussten wir bereits, dass die nördlichen Regionen das trockene 9. Jahrhundert überlebten - Chichen Itza und andere Die Zentren entwickelten sich erfolgreich im 10. Jahrhundert.
Die Informationen über die zweite Periode des Niedergangs, die von einer Gruppe von Wissenschaftlern identifiziert wurden, verändern jedoch bereits unser Verständnis der Geschichte der Maya.
Nach einem kurzen Wiederaufleben der Zivilisation im 10. Jahrhundert (das interessanterweise mit einem Anstieg der Niederschläge zusammenfiel) stellten Wissenschaftler einen weiteren Rückgang des Baus in einer Reihe von Gebieten des nördlichen Maya-Territoriums fest: Zwischen 1000 und 1075 n. Chr. Sank der Bau von Stein und anderen Materialien um fast die Hälfte. …
Darüber hinaus haben Wissenschaftler festgestellt, dass wie in der vorangegangenen Krise vor zweihundert Jahren der Niedergang der Maya im 11. Jahrhundert inmitten schwerer Dürre stattfand.
Und nicht nur stark. Im 9. Jahrhundert war die Dürre zweifellos schwerwiegend. Aber das 11. Jahrhundert brachte die schlimmste Dürre seit zweitausend Jahren - die "Mega-Dürre".
Nach einer kurzen Wiederbelebung im Norden kam es erneut zu einem Rückgang der Bauarbeiten - erneut vor dem Hintergrund einer schweren Dürre.
Daten aus meteorologischen Studien zeigen, dass der Niederschlag während des größten Teils des Jahrhunderts zwischen 1020 und 1100 stark zurückging.
Diese Periode stimmt bemerkenswert gut mit archäologischen Daten für den Niedergang der nördlichen Mayasiedlungen überein.
Ein Zufall allein bedeutet wenig. Aber wenn der zweite Zufall eintritt, wundern sich sogar Skeptiker über die Ursache.
Die "Megadürre" des 11. Jahrhunderts war zuvor für den Tod der Kultur der nördlichen Maya verantwortlich gemacht worden, aber die damals verwendeten Datierungsmethoden lieferten mehrdeutige Ergebnisse und ermöglichten es uns nicht, genau zu bestimmen, ob diese Ereignisse tatsächlich gleichzeitig auftraten.
Die im Dezember veröffentlichte umfassende Analyse ermöglicht es uns, mit viel größerer Sicherheit festzustellen, dass der Klimawandel nicht nur mit einer, sondern mit zwei Perioden dramatischen Niedergangs der Maya-Zivilisation zusammenfiel.
Wenn die erste Dürrewelle die Mayasiedlungen im Süden zerstörte, brachte die zweite offenbar den Tod in ihre nördlichen Gebiete.
Nach dieser zweiten Dürrewelle war die Maya-Zivilisation nicht mehr dazu bestimmt, sich zu erholen.
Chichen Itza und andere große städtische Zentren im Norden haben ihre frühere Stärke nie wiedererlangt.
Es gibt mehrere kleine, aber bemerkenswerte Siedlungen, die diesem Schicksal entkommen sind - wie die nördliche Stadt Mayapan, die im 13.-15. Jahrhundert florierte -, aber sie konnten in Bezug auf Umfang oder Anmaßung nicht mit den klassischen Maya-Städten verglichen werden.
Wir können sagen, dass diese alte Zivilisation im XI Jahrhundert ihren letzten Atemzug tat.
Angesichts dieser Ergebnisse scheint es noch wahrscheinlicher, dass der Klimawandel eine wichtige Rolle beim Tod der Maya-Zivilisation spielte. Aber wie?
Ernteausfälle und politische Instabilität
Die meisten archäologischen Zeugnisse des Niedergangs sind mit der Landwirtschaft verbunden.
Wie in allen großen Zivilisationen war das wirtschaftliche Potenzial der Maya stark von der Ernte abhängig - und die Arbeitskräfte brauchten Nahrung.
Die einfachste Erklärung für den Niedergang der Maya ist, dass die Ernte durch die Dürre jedes Jahr zurückgegangen ist, was möglicherweise zu einem allmählichen Rückgang des politischen Einflusses der Maya und zu einem vollständigen sozialen Verfall geführt hat.
Aber selbst Befürworter dieser Hypothese geben zu, dass höchstwahrscheinlich nicht alles so einfach war.
„Wir wissen, dass das Maya-Territorium bereits vor Beginn der Dürre im 9. Jahrhundert die Häufigkeit von Kriegen und die gesellschaftspolitische Instabilität erhöht hat“, sagt Julie Hoggart, Forscherin an der Baylor University in der texanischen Stadt Waco (USA) und eine der führenden Vertreterinnen der Untersuchung klimatischer Faktoren die im Dezember veröffentlicht wurden.
Konflikte zwischen Städten sind auch ein guter Weg, um die Zivilisation zu zerstören. Es ist durchaus möglich, dass sich die Maya im Bürgerkrieg einfach gegenseitig getötet haben.
In diesem Fall bleibt die Frage nach Dürre und übereinstimmenden Daten jedoch noch offen. Vielleicht haben wir es einfach mit dem gleichzeitigen Einfluss zweier Faktoren zu tun.
Während der trockenen Jahrzehnte gingen die Nahrungsmittelvorräte zurück, was wahrscheinlich zu einer Verschärfung des Kampfes um Ressourcen führte, die schließlich ihren Höhepunkt erreichen und zu einer irreversiblen Spaltung der alten Maya-Zivilisation führen konnte.
Es gibt jedoch mindestens eine andere Erklärung, die nichts mit Kriegen zu tun hat.
Ein Opfer Ihrer eigenen Talente
Vielleicht waren die Maya nicht durch Streit, sondern durch ihre eigenen Talente zum Scheitern verurteilt, weil die Maya nicht nur große Handwerker, sondern auch echte Bildhauer der Natur waren.
Um ihre Millionen Menschen mit Nahrung zu versorgen, bauten die Maya gigantische Kanalsysteme mit einer Länge von Hunderten von Kilometern, um karge sumpfige Böden zu entwässern, zu erheben und in neues Ackerland umzuwandeln (einige Archäologen nennen sie "schwimmende Gärten").
Darüber hinaus haben die Maya riesige Waldflächen abgeholzt, um Platz für landwirtschaftliche Flächen und den Bau neuer Städte zu schaffen.
Einige Wissenschaftler glauben, dass die Maya bei einem so aktiven Einfluss auf die Natur selbst an ihrem Tod beteiligt sein könnten, was die Folgen des natürlichen Klimawandels in gewisser Weise verschlimmert.
Laut einer Reihe von Forschern könnte beispielsweise die Entwaldung zur Rodung von Land für die Landwirtschaft ein zusätzlicher Faktor für die Bodenentwässerung werden, wodurch der Verlust landwirtschaftlicher Produkte während einer Dürre noch größer war.
Eine weitere indirekte Folge der landwirtschaftlichen Fortschritte der Maya könnte einfach eine Überbevölkerung sein, die die Menschen anfälliger für längere Zeiträume der Nahrungsmittelknappheit macht und ihre Überlebensfähigkeit unter Dürrebedingungen verringert.
Zum Wasser gegangen
Unabhängig von der Ursache oder den Gründen des Niedergangs der Maya wissen wir etwas über das Schicksal der Menschen, die den Zusammenbruch der Zivilisation überlebt und ihre Folgen gesehen haben.
Ab etwa 1050 n. Chr. Begannen die Mayas eine Reise. Sie verließen das Binnenland, in dem ihre Vorfahren blühten, und gingen in Scharen zur Karibikküste oder zu anderen Wasserquellen wie seltenen Seen und Dolinen, die im dichten Grün des ehemaligen Maya-Territoriums glänzten.
Vielleicht wurde der Exodus der Maya durch eine Hungersnot verursacht.
Wenn nach der Dürre des 9. und 11. Jahrhunderts die Erträge tatsächlich gesunken sind, wäre es möglicherweise sinnvoller gewesen, näher an das Wasser heranzukommen, um Meeresfrüchte genießen oder weniger trockene Küstengebiete kultivieren zu können.
Auf die eine oder andere Weise strebten sie eindeutig nach lebensspendender Feuchtigkeit.
Das war schon immer so. Eine der Aufgaben der Maya-Herrscher war es, mit den Göttern zu kommunizieren, damit sie regnen und eine gute Ernte erzielen.
An verschiedenen Orten, an denen die Maya leben, haben Archäologen menschliche Knochen aus dem Grund von Seen und Dolinen ausgegraben, die als Tor zur Unterwelt galten - ein dunkler Beweis dafür, dass die Maya auf Opfer zurückgegriffen haben, um ihre Götter zu besänftigen.
Als es heftig regnete und die Zivilisation blühte, hatten sie wahrscheinlich das Gefühl, dass ihre Gebete erhört wurden.
