Die ursprüngliche Ursache für einen scharfen Kälteeinbruch, Ernteausfälle, Pest und Hungersnot, die die Antike im 6. Jahrhundert heimgesucht hatten, waren zwei mächtige Vulkanausbrüche. Zu diesem Schluss kommen deutsche und norwegische Wissenschaftler, die Autoren eines Artikels in der Zeitschrift Climatic Change.
Über die Eruptionen ist fast nichts bekannt: Die Chronisten bemerken nur die "mysteriöse Wolke", die 536-537 das Sonnenlicht im Mittelmeer verdunkelte. Baumringe der gleichen Jahre weisen auf einen Ertragsrückgang hin. Erst kürzlich erfuhren die Forscher von den Gründen für die "trübe" Sonne - in den Eisbohrkernen von 536 und 540 Jahren, die in Grönland und der Antarktis gewonnen wurden, fanden sie Spuren von Schwefel vulkanischen Ursprungs.
Klimatologen versuchten, die Auswirkungen der Eruptionen von 536 und 540 auf das Klima anhand der Geschichten von Chronisten und Daten von Kernen zu modellieren. Sie berechneten die ungefähre Position der ausbrechenden Vulkane und die Ausbreitung von Schwefel und anderen Partikeln in der Luft. Laut Wissenschaftlern sank die Durchschnittstemperatur auf der Nordhalbkugel des Planeten mehrere Jahre lang um zwei Grad Celsius. Das Jahrzehnt 536-546 war das kälteste in den letzten zweitausend Jahren, sagen Klimatologen.
Die genaue Lage der Tätervulkane ist jedoch immer noch ein Rätsel. Wissenschaftler diskutieren mehrere Kandidaten in Mittelamerika, Nordamerika und Indonesien.
Im Februar 2016 verband das internationale Kollektiv PAGES (Past Global Changes) die globale Abkühlung von 536-660 mit einer Reihe bedeutender Ereignisse - von der Justinianischen Pest bis zur schmerzhaften Transformation des oströmischen Reiches.
