Der Mars war wieder viel interessanter. Heute toben dort Staubstürme und hier und da fließen Ströme von flüssigem Salzwasser, aber vor Milliarden von Jahren konnte sich der Planet mit riesigen Vulkanen rühmen, einem System von Schluchten und Flusstälern. Vor nicht allzu langer Zeit fanden Wissenschaftler auf dem Roten Planeten Vulkane, die nach geologischen Maßstäben erst vor kurzem entstanden sind. Bemerkenswerterweise hatten sie möglicherweise genau die richtigen Bedingungen, damit das mikrobielle Leben gedeihen kann.
Der Olymp auf dem Mars - der größte Vulkan im Sonnensystem - ist 22 Kilometer hoch und seine Basis hat einen Durchmesser von mehr als 500 Kilometern. Es begann vor ungefähr 3 Milliarden Jahren zu wachsen, aber einige der Lavaströme an seinen hohen Hängen dürfen nicht älter als 2 Millionen Jahre sein, gemessen am Fehlen überlappender Einschlagkrater. Die Krater, die sich infolge eines Asteroideneinschlags bilden, zeigen, wie alt die Oberfläche eines Körpers in unserem Sonnensystem sein kann - je mehr Krater, desto älter die Oberfläche. Frische Lava aus dem Vulkan kann jedoch alte Krater bedecken und die Uhr zurücksetzen.
Genau dies geschah mit dem Olymp und einigen seiner Nachbarn. Es ist unwahrscheinlich, dass sie vollständig ausgegangen sind. Möglicherweise können sie in Zukunft noch Lava auspressen, obwohl dies einige Millionen Jahre warten muss.
Auf der Suche nach kleinen Vulkanen
Bilden sich auf dem Mars noch Vulkane? Wo sind die jüngsten, die kürzlich erschienen sind? Wissenschaftler haben zuvor verschiedene Gruppen kleiner und anscheinend sehr junger "Zapfen" bemerkt - symmetrische Hügel mit Kratern auf ihren Gipfeln - aber ihre Herkunft war umstritten. Sie könnten wirklich Orte von Vulkanausbrüchen sein, aber auch "Schlammvulkane", die durch die Freisetzung von Schmutz aus dem Boden entstehen, oder "wurzellose Zapfen", die durch Explosionen von Lava entstehen, die auf nassen oder eisigen Boden fallen.
Eine Studie einer tschechisch-deutsch-amerikanischen Gruppe von Wissenschaftlern unter der Leitung von Petr Broz lieferte überzeugende neue Beweise dafür, dass zumindest einige von ihnen tatsächlich Vulkane sind. Brose und sein Team erkundeten die Zapfen von Coprates Chasma, dem tiefsten Teil des Canyon-Systems von Martian Valles Marynerys. Dies ist weit entfernt von den wichtigsten vulkanischen Provinzen des Mars und legt nahe, dass Magma durch alte Risse im Canyon-System aus dem Darm ausbrach.
Werbevideo:
Wissenschaftler glauben fest daran, dass dies echte Vulkankegel sind, ähnlich den gewöhnlichen Vulkanen auf der Erde, die als Schlackenkegel und Tuffkegel bekannt sind. Sie bestätigen dies mit dünnen Schichten, die in HiRISE-Bildern und anderen Fakten an der Innenwand des Kraters sichtbar sind. Die Bildauflösung reicht aus, um zu sehen, dass der Kegel wie Tuffkegel auf der Erde aus Schichten besteht.
Die Analyse ergab, dass die Umgebung der Krater 200 bis 400 Millionen Jahre alt ist - um diese Zeit durchstreiften riesige Amphibien und die ersten Dinosaurier die Erde.
Die Zapfen sollten durch explosive Eruptionen von Lavaklumpen von einer Erbse bis zu einem Ziegelstein gebaut werden, die sich allmählich schichten, bis sie ihre endgültige Höhe erreichten. Die Oberfläche jedes Kegels muss "verstärkt" werden, da die Klumpen beim Erreichen des Bodens heiß genug waren, um ihn zu verschmelzen und zu schützen. Dies könnte ihr frisches Aussehen erklären, im Gegensatz zu Schlammvulkanen, die anfälliger für Erosion sein sollten.
Die Ergebnisse der Wissenschaftler sind aus vielen Gründen interessant. Ein so junger Vulkanismus auf dem Mars weist darauf hin, dass auf dem Planeten immer noch vulkanische Prozesse stattfinden - und sich immer noch Vulkane bilden.
Astrobiologisches Interesse
Bisher hat ein Team von Wissenschaftlern mithilfe des CRISM-Tools auf dem MRO Informationen über die Zusammensetzung nur eines der Zapfen erhalten. Dies ergab das Vorhandensein eines Minerals, von Opalsiliciumdioxid und Mineralsulfaten, was darauf hinweist, dass heiße Gesteine vor oder nach dem Ausbruch mit dem Grundwasser des Mars wechselwirkten.
Wenn ja, dann könnte jeder Vulkan selbst für kurze Zeit eine Mischung aus Wasser, Wärme und chemischer Energie bilden, um das mikrobielle Leben in heißen Quellen auf der Erde zu unterstützen. Angesichts der Tatsache, dass die Zapfen in dieser Studie mindestens 200 Millionen Jahre alt sind, ist es unwahrscheinlich, dass sie das Leben heute unterstützen können, aber es wäre ein guter Ort, um nach versteinerten Mikroben mit minimalem Risiko einer Kontamination eines aktiven Ökosystems zu suchen.
Ilya Khel
