Die Geschichte wird feststellen, dass die Existenz von flüssigem Wasser auf dem Mars von einem 20-jährigen Studenten an der Universität von Arizona entdeckt wurde, der in einer Metal-Band spielte und in einem planetarwissenschaftlichen Labor arbeitete. Einmal verglich er Satellitenfotos desselben Kraters auf dem Mars, die zu unterschiedlichen Zeiten aufgenommen wurden, und machte auf dunkle Streifen aufmerksam, die im Sommer länger und im Winter kürzer wurden. Sie schienen wie Flüssigkeit die Hänge des Kraters hinunterzulaufen.
Die NASA brauchte mehrere Jahre, um zusätzliche Informationen zu sammeln, nachdem der Student seine Ergebnisse gemeldet hatte. Im September 2015 berief die Agentur eine große Pressekonferenz ein. Es wurde mitgeteilt, was der Student unmittelbar nach seiner Entdeckung vermutete - in diesem Krater befindet sich Wasser.
In den 1970er Jahren informierten NASA-Wissenschaftler alle darüber, dass der Rote Planet ein trockener, verlassener und lebloser Ort sei. Oh. Jetzt träumte eine neue Generation von NASA-Wissenschaftlern, die in Washington auf dem Podium stand, offen von der Bedeutung der neuen Entdeckung für die Möglichkeit, Leben auf dem Mars zu finden. "Auf der Erde, wo immer Sie hinschauen, gibt es flüssiges Wasser", sagte Jim Green, Direktor für Planetenforschung bei der NASA. "Wir treffen das Leben." Auf dem Mars ist das Wasser nicht durch die Neigung eines Kraters begrenzt. Nachdem die Wissenschaftler genau erkannt hatten, wonach sie suchen sollten, fanden sie an anderen Stellen viele der gleichen dunklen Streifen. Der Curiosity Rover der NASA ist in Reichweite dieser dunklen Streifen. "Wir können diesen Ort besuchen", sagte Green. Diese Erklärung wurde von den Medien auf der ganzen Welt veröffentlicht. Es führte auch zu einer Reihe von Änderungen innerhalb der Agentur.
Ungefähr einen Monat nach dieser Pressekonferenz saß die NASA-Administratorin Cassie Conley in ihrem Büro vor einem Computerbildschirm und starrte auf eine grob erstellte Website namens UFO Sightings Daily. Eine der Teilnehmerinnen der astrobiologischen Konferenz teilte ihr mit, dass dort ein sehr interessantes Foto veröffentlicht wurde.
Die Seite wurde von einem Amateurforscher in einem Stil erstellt, der Fans der UFO-Verschwörungstheorie recht ist. Es wurden Fotos veröffentlicht, auf denen angeblich kleine weibliche Außerirdische, winzige Sternenkreuzer und außerirdische Eichhörnchen gefangen genommen wurden. Conley suchte nach einem Foto, das der Rover tatsächlich aufgenommen hatte, und der Ersteller der Website veröffentlichte es mit Begleittext. Ein UFO-Fan bemerkte einige Steine auf diesem Foto und nannte sie Beweise für intelligentes Leben auf dem Mars. Ihm zufolge stellen diese Steinhaufen "ein Gebäude mit einem Durchgang" dar. Kompletter Unsinn. Auf dem Foto befand sich jedoch auch ein Streifen, der sich von einer Spalte zwischen zwei Felsen aus erstreckte. Der Autor der Seite schrieb, dass es Wasser ist. Und es fühlte sich wirklich wie Wasser an.
Die nächstgelegenen derartigen Streifen, die der NASA zu dieser Zeit bekannt waren, befanden sich mehr als drei Kilometer vom Rover entfernt an den steilen Hängen des Mount Sharpe. Dieser Streifen befand sich jedoch nur wenige Meter vom Gerät entfernt. Das Foto zeigte die Spuren von seinen Rädern in unmittelbarer Nähe von ihr. Conley nahm den Hörer ab.
Sie musste dringend mit dem Curiosity-Team sprechen.
Jetzt sind die erstaunlichen Zeiten für alle, die davon träumen, zum Mars zu fliegen. In den nächsten fünf Jahren beabsichtigen die Weltraumagenturen der Welt, fünf Missionen zum Roten Planeten zu schicken, wodurch sich die Anzahl der funktionierenden Roboter und Landemodule auf der Marsoberfläche verdoppeln wird. Ende April gab SpaceX seine Absicht bekannt, die Red Dragon-Kapsel zum Mars zu schicken, die das Unternehmen bereits 2018 für einen bemannten Flug zum Mars einsetzen will. Zwischen Elon Musks Starpower und Andy Weirs Verfilmung von The Martian ist der Raum in die amerikanische Popkultur zurückgekehrt. Die Idee der Möglichkeit, den Mars erneut zu kolonisieren, wurde respektiert, als wäre sie bei weitem nicht so unglaublich wie die positive Einstellung zum Marxismus.
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Es gibt jedoch ein Problem. Der Mars ist möglicherweise bereits bewohnbar. Marsmenschen können davon leben, wenn auch sehr klein. Und das macht Cassie Conley Sorgen.
Conleys Aufgabe bei der NASA ist es nicht, uns beim ersten Treffen mit Außerirdischen, wie winzig sie auch sein mögen, große Fehler machen zu lassen. Ihre offizielle Position heißt United States Planetary Security Officer. Ihre Aufgabe ist es, das Kommen und Gehen der kleinsten Erdbewohner, dh der Mikroorganismen, zu überwachen. Es stellt sich heraus, dass sie sehr geschickt sind, um als Hasen auf Raumschiffen zu reiten. Die wachsende und immer ausgefeilter werdende Roboterflotte der NASA pflügt den Weltraum und sendet erstaunliche Funde auf die Erde, darunter Wasser auf dem Mars, Geysire auf Enceladus, dem Mond des Saturn und brodelnde Meere unter der eisigen Oberfläche Europas. Währenddessen verbringt Conley 14 Stunden am Tag damit, zu verhindern, dass diese Roboter Himmelskörper mit irdischen Mikroben infizieren. Je wahrscheinlicher es ist, das Leben am Zielort erhalten zu können,je strenger es wird.
Conleys kleine Abteilung, das Planetary Defense Office der NASA (Motto: Alle Planeten, alle Jahreszeiten), stammt aus dem Kalten Krieg, als die UdSSR und die USA ein Abkommen zur Verhinderung der Weltraumverschmutzung unterzeichneten. Einer der Gründe für die Existenz dieser Abteilung ist rein wissenschaftlich. Wenn außerirdisches Leben existiert, werden Wissenschaftler sehen wollen, wie es entstanden ist und sich entwickelt hat, dh schauen, was der Planetenwissenschaftler Chris McKay "die zweite Geburt" nennt. Um irreführende Schlussfolgerungen zu vermeiden, muss der Mensch versuchen, den Weltraum nicht mit seinen Bakterien zu verschmutzen.
Ein weiterer, weniger formaler Grund für die heutige Existenz der Abteilung ist die Umwelt. Man könnte es sogar antikolonial nennen. Im Wesentlichen versucht Conleys Abteilung zu verhindern, dass die Erdlinge den Marsmenschen das antun, was die Europäer den nordamerikanischen Ureinwohnern mit Pocken angetan haben. Da die Geschichte des Mars nicht so turbulent war wie in der Geschichte der Erde, werden Bakterien, die als blinde Passagiere dorthin kamen, viele Rohstoffe finden, um sie zu verschlingen. Wenn sie zum Beispiel ins Wasser kommen, finden sie eine Nische zum Überleben und beginnen sich zu vermehren. „Der ganze Planet wird eine Mahlzeit für sie sein. Sie werden den Mars essen “, sagt sie. Conley sagt, dass Sie zumindest herausfinden sollten, ob Leben auf dem Mars existiert, bevor Sie Außerirdische hereinbringen, die es zerstören werden.
Der dritte Grund für die Conley-Abteilung mag apokalyptisch erscheinen. In den 1960er Jahren, zu Beginn des Weltraumzeitalters, war die öffentliche Vorstellungskraft sehr besorgt über die Möglichkeit einer interplanetaren Kontamination. 1969 veröffentlichte Michael Crichton den Roman Andromeda Strain, der auf dem Tod einer Stadt in Arizona infolge der Einführung fremder Bakterien basiert, die von einem Satelliten auf die Erde kamen. Zwei Monate später fand die triumphale Rückkehr der Apollo 11-Crew statt, die auf dem Mond landete. Die Astronauten wurden von ihrem Landeplatz im Ozean abgeholt und zu einer hermetisch abgeschlossenen NASA-Einrichtung in Houston transportiert. Dort wurden sie in eine Isolationsstation gebracht, gestoßen, injiziert und zwei Wochen lang mit Bleichmittel gewaschen. Erst danach erhielten sie einen triumphalen Empfang. Es gibt ein unbezahlbares Foto, das einfängtWie Präsident Richard Nixon mit Astronauten über ein Mikrofon spricht, während sie sich in einem versiegelten Airstream-Trailer befinden. In jenen Tagen war der Schutz der Planeten für uns eine Priorität und bedeutete, unseren Planeten vor einer potenziell gefährlichen außerirdischen Lebensform zu schützen.
Apollo 11 Mission
Diese Befürchtungen wurden allmählich zerstreut, als sich herausstellte, dass es kein Leben auf dem Mond gab, und die Wikinger-Rover in den 1970er Jahren zeigten, dass der Mars ein Wüstenplanet ist. Aber diese Schlussfolgerungen erwiesen sich als falsch. Wer weiß das jetzt?
Kurz gesagt, nach dem Besuch der UFO Sightings Daily-Website rief Conley das Curiosity-Rover-Team nicht an, um sie zu bitten, den Rover auf das Wasser zu richten. Im Gegenteil, sie bat sie, den Apparat von Wasser fernzuhalten.
Conley ist eine sehr kleine Frau, dünn, kaum 155 Zentimeter groß. Als wir uns im Goddard Space Flight Center der NASA in einem Vorort von Maryland trafen, verlor sie sich in ihrem schweren Mantel. Aber sie scheint eine natürlich geborene Planetenschutzbeauftragte zu sein. Ihr Vater war Mathematiker und arbeitete für die NASA. Ihre Mutter war Biologin und studierte die Genetik von Fruchtfliegen. Das Haustier, der Hamster, wurde J. B. S. Haldane, zu Ehren des britischen Genetikers John Byrd Sanders Haldane aus dem 20. Jahrhundert. Seine Ansichten über den Ursprung des Lebens inspirierten die Idee des Planetenschutzes.
Conley begann bei der NASA als Forschungsbiologe zu arbeiten. Sie spezialisierte sich auf Experimente mit Nematoden oder Spulwürmern, winzigen Organismen. Sie waren Versuchstiere für sie. Im Januar 2003 schickte sie eines ihrer Experimente an Bord des Space Shuttles Columbia. Das Experiment sollte zeigen, wie ein längerer Aufenthalt in der Schwerelosigkeit die Entwicklung der Muskeln und den Metabolismus von Nematoden beeinflussen würde. Während eines Fluges zum Mars werden die Menschen dem gleichen Effekt der Schwerelosigkeit ausgesetzt sein.
Im Februar 2003 fiel das Space Shuttle Columbia in einer Höhe von 70 Kilometern mit einer 22-fachen Schallgeschwindigkeit auseinander. Sieben Kosmonauten wurden getötet.
Für Conley folgte ein weiterer Absturz. Zweieinhalb Monate später fuhr sie mit zwei Freunden in einem Auto die Straße nach Kalifornien entlang. Ein anderes Auto kollidierte mit ihnen. Infolge des Unfalls starb eine ihrer Freundinnen und die zweite wurde behindert. Conley erholte sich von drei Tagen Bewusstlosigkeit. Sie hatte fünf gebrochene Wirbel, sie war auf einem Morphiumtropfen. Die Krankenschwester brachte ihr ein Telefon. Der Anruf kam von der New York Times. Der Reporter sagte: "Ihre Würmer haben die Katastrophe überlebt."
Das Wrack des Space Shuttles war Hunderte von Kilometern über Texas und Louisiana verstreut. Die Arbeiter verbrachten viel Zeit damit, sie zusammenzusetzen, und fanden fünf kleine Aluminiumbehälter. Conleys Würmer waren drinnen, und die meisten von ihnen lebten, wenn auch nur im Winterschlaf, weil sie kein Essen hatten.
Diese beiden Katastrophen zeigten Conley, wie lebensfähig die einfachsten Organismen sein können. Das Leben erscheint den Menschen fragil, weil Menschen nur unter bestimmten Bedingungen existieren können. Ohne Wasser, Nahrung und Luft sterben wir. Hitze und Kälte bringen uns um. Wenn unser Schiff in einer Höhe von 70 Kilometern oder infolge einer Kollision unserer Autos explodiert, werden wir getötet. Es ist äußerst schwierig und kostspielig, eine kleine Anzahl von Menschen am Leben zu halten, während sie in den Weltraum fliegen. Komplexe Lebensformen sind selten und zerbrechlich. Die meisten Lebensformen sind einfach, weit verbreitet und unglaublich hartnäckig.
Die Beseitigung von Mikroben, die versehentlich auf einem Raumschiff landen könnten, ist eine sehr schwierige und kostspielige Aufgabe. Aber genau das wurde Conleys Hauptaugenmerk, als sie 2006 das Amt für Planetenverteidigung übernahm. Tag für Tag berechnet sie die Wahrscheinlichkeit, dass ein bestimmtes Gerät auf eine fremde Lebensform trifft (sehr geringe Wahrscheinlichkeit bei einem Weltraumkörper ohne Wasser, aber höher bei einem Gerät, das sich Europa nähert) und überlegt sich eine Reihe von Maßnahmen zur Verdauung, Sterilisation und zum Schaben mit dem Ziel Zerstörung aggressiver terrestrischer Organismen. Immer wenn Wissenschaftler eine neue Entdeckung über die Bedingungen des Mars oder über extremophile Organismen auf der Erde machen, ändert Conley zahlreiche planetare Abwehrverfahren.
Sonnenuntergang auf dem Mars
Da es unmöglich ist, absolut alle Mikroorganismen auf dem Rover zu zerstören, bestimmen selbst die strengsten Reinigungsverfahren nur Wahrscheinlichkeiten und Verhältnisse. Das Beste, was Conley tun kann, ist sicherzustellen, dass nicht mehr als eine Mikrobe pro 0,03 Quadratmeter Oberfläche des Raumfahrzeugs vorhanden ist. Dieser Standard wurde 1976 für die Wikinger-Mission festgelegt. Eine solche Arbeit erfordert die Bereitschaft eines Wissenschaftlers, an die seltsame Möglichkeit und statistische Disziplin eines Las Vegas-Kritikers zu glauben.
Um herauszufinden, wie alle Mikroorganismen zerstört werden, ging ich zum Goddard Space Flight Center. Dort trug ich von Kopf bis Fuß einen speziellen Anzug. Ich befand mich in einem schneeweißen Raum, der vor Sauberkeit strahlte. Um den Raum zu betreten, wurde ich in viele Kleidungsschichten gewickelt, darunter Handschuhe, Schuhe und Kapuzen, um den Kontakt mit kontaminierten Oberflächen zu verhindern.
Drinnen verbringt ein Mann in seinem eigenen Anzug mehrere Stunden am Tag damit, ein Massenspektrometer zusammenzubauen, das 2020 mit dem ExoMars-Rover der Europäischen Weltraumorganisation zum Roten Planeten fliegen wird. Ein spezielles Gerät bläst ständig Luft und Mikropartikel von seiner Arbeitsfläche. Oben an der Decke befindet sich ein Gerät, das ultraviolettes Licht aussendet, um Keime abzutöten. Jeden Tag reinigt ein Techniker den Raum mit einer Mischung aus Isopropylalkohol und verdünntem Wasserstoffperoxid (um Keime abzutöten, die eine Resistenz gegen den einen oder anderen entwickelt haben). Dann entnimmt die NASA-Mikrobiologin Erin Lalime eine Probe der Mikrokultur, um den Grad der Kontamination zu bestimmen. Das zusammengebaute Massenspektrometer wird 60 Stunden bei 110 Grad gekocht. Danach wird er in den Weltraum fliegen. Einige Mikroorganismen werden jedoch noch überleben.
Um zu verstehen, wie dies möglich ist, beschreibt Lelime, wie sich DNA-Bündel in Bakteriensporen unter extremen Bedingungen zu einer Kugel zusammenrollen, die von einer dichten Proteinhülle umgeben ist. Zu diesem Zeitpunkt ist die Spore fast vollständig frei von Energie und Wasser. "In einem metabolischen Sinne ist sie fast tot", sagte Lelime. Schlafende Sporen können nach Tausenden von Jahren im luftleeren Raum zum Leben erweckt werden. Für sie ist der grausame, luftlose Raum - wie Conley oft sagt - nur ein Sonntagsspaziergang.
Conleys Arbeit ist von Natur aus ziemlich einsam. Sie ist Mikrobiologin in einer Agentur, die hauptsächlich Physiker und Ingenieure beschäftigt. Sie ist eine Frau in einer Männerorganisation und ein Sheriff (jemand hat ihr sogar ein Scherzabzeichen gemacht), ein Kopf kürzer als alle ihre Kollegen. Zu einer Zeit machte ihre Arbeit sie unbeliebt. Für die meisten Ingenieure, Geologen und Mars-Enthusiasten ist das gesamte planetare Verteidigungsprojekt ein System unerschwinglich teurer Vorsichtsmaßnahmen für den höchst unwahrscheinlichen Fall (hören Sie einigen Kritikern zu, Conley ist für die NASA das, was die smarmige EPA Walter Peck zu bieten hat Geisterjäger).
Aber das hält Conley nicht auf. Ihrer Meinung nach ist die Geschichte voller Beispiele, bei denen Unachtsamkeit des Menschen zu schwerwiegenden Umweltfolgen führte, und zwar nicht aufgrund böswilliger Handlungen, sondern aufgrund begrenzten Denkens und der Unfähigkeit, sich das unbekannte Unbekannte vorzustellen. Wir dachten nicht, dass Gebiete in Mittelamerika für Hunderte von Jahren von Malaria verlassen sein würden. Wir dachten nicht, dass der südliche Teil der USA mit Kudzu bedeckt sein würde (Kudzu-Läppchen, eine Gattung von Kräutern, die US-Regierung hat den Anbau in den 1950er Jahren gefördert, aber heute gilt Kudzu als Unkraut). Ich habe nie darüber nachgedacht, ob Nematoden einen Absturz eines Raumschiffs überleben könnten. Dann passierte diese Katastrophe “, sagte Conley.
Der Curiosity Rover fährt zum Mount Sharpe
Der Curiosity Rover hätte nicht ganz oben auf Conleys Liste der Gründe zur Besorgnis stehen dürfen. Die NASA lenkte den Rover speziell in den Gale Crater, einen der am wenigsten wahrscheinlichen Orte des Lebens, da die Hauptaufgabe der Mission die geologische Erkundung war. Conley half bei der Auswahl des Landeplatzes. Aus diesem Grund wurde der Rover einem entspannten Reinigungsverfahren von Mikroorganismen unterzogen. In seinem Fall erlaubte der Standard, 300 Organismen pro Quadratmeter zurückzulassen.
Wenn Curiosity nun im Bereich der wahrscheinlichen Feuchtigkeitsansammlung im Gale Crater fährt, kann er Zehntausende von hartnäckigen Erdmikroben befördern, die den Start und viele Monate Flug in dem rauen, luftleeren Raum überlebt haben. Sie brauchen nur die richtige Kombination aus Wasser, Wärme und Nahrung, um wieder zum Leben zu erwecken und sich zu vermehren.
In einem Meeting nach dem Anruf stellte der leitende Wissenschaftler des Rovers, Ashwin Vasavada, die Frage, ob die neu entdeckten dunklen Streifen im Bild der UFO Sightings Daily tatsächlich Wasser waren. Seine Forschungen deuteten darauf hin, dass die Bedingungen im Gale Crater manchmal zur Bildung von sehr salzigem Wasser auf der Oberfläche führen. Bei den auf dem Foto gefundenen Streifen handelte es sich jedoch höchstwahrscheinlich um mikroskopisch kleine Lawinen. Conley war jedoch mit der "wahrscheinlichsten" Wahrscheinlichkeit nicht zufrieden. Vasavada stimmte zu. Später stellte er klar, dass wir nicht sicher sein können, ob wir die Umweltbedingungen an diesem Ort vollständig verstehen. Sie waren sich einig, dass das Rover-Team alle neuen Fotos auf der Suche nach Wasserspuren genau untersuchen und erst dann über weitere Fortschritte entscheiden wird.
Laut Vasavada stieg er noch leicht aus. "Das Team für die nächste Mission hat bereits ernsthafte Probleme mit dem Department of Planetary Defense", sagte er.
Er bezog sich auf die Mission Mars 2020, einen weiteren Roboter-Rover auf den Roten Planeten zu bringen. Tatsächlich wurde dieses Gerät zusammengebaut, auch aus Teilen, die von der Curiosity-Baugruppe übrig geblieben waren. Dieser Apparat wurde entwickelt, um nach Spuren des alten mikrobiologischen Lebens auf dem Mars zu suchen. Außerdem wird er versuchen, Bodenproben zu entnehmen, die von einem anderen Raumschiff zur Erde geliefert werden können. Das Projekt wurde vom Jet Propulsion Research Laboratory in Pasadena, Kalifornien, durchgeführt. Die Projektmitarbeiter lehnten es ab, mich zu kommentieren, aber andere Quellen sagten, sie befänden sich in einem verzweifelten Streit mit der planetaren Verteidigungsabteilung über den Landeplatz und das Verfahren zur Sterilisation des Rovers, bevor er zum Mars geschickt wurde. Da ein erheblicher Teil der Ausrüstung vor der Entdeckung von Wasser hergestellt wurde, hält sie dem strengen Verarbeitungsverfahren nicht stand.worauf Conley besteht. Da sich das Startfenster für die Mission 2020 schnell nähert, fällt das Projekt hinter den Zeitplan für die Genehmigung der Sterilisation zurück.
"Bei der NASA ist ein gewaltiger Kampf im Gange", sagte mir Weir, der Autor von The Martian, der einige Mitarbeiter der Raumfahrtagentur getroffen hatte. Ihm zufolge „ist das Planetenschutzverfahren zu einer schweren Belastung für die Entwicklung dieser Sonden geworden. Es hat die Arbeit in allen Aspekten erheblich kompliziert."
Im Jahr 2013 veröffentlichten zwei Astrobiologen einen Artikel in Nature Geoscience, in dem sie argumentierten, dass auf alle planetaren Abwehrmechanismen beim Mars verzichtet werden kann. "Wenn terrestrische Mikroorganismen auf dem Mars leben können, dann leben sie bereits dort", schrieben sie und stellten fest, dass Meteoriten vor langer Zeit terrestrische Mikroben auf den Roten Planeten gebracht haben müssen. Und wenn Mikroorganismen von der Erde auf dem Mars nicht überleben können, gibt es keinen Grund zur Sorge.
Conley hat eine Antwort auf diese Überlegung. Selbst wenn Marsorganismen einen gemeinsamen Ursprung mit terrestrischen haben, haben sie uns nach mehreren tausend Jahren getrennter Evolution wahrscheinlich völlig fremd gemacht. Das beste Argument für den Schutz der Planeten ist jedoch eine Erinnerung daran, wie sehr sich unser Verständnis des Mars im Laufe der Jahre verändert hat. Die Neugierde brachte es fast so weit, flüssiges Wasser zu entdecken, weil wir nicht wussten, was wir nicht wussten. Conley zitiert auch Haldane: „Das Universum ist nicht nur viel seltsamer als wir denken. Sie ist seltsamer als wir vielleicht denken."
Manchmal nennen Kritiker der Planetenverteidigung diese Abteilung eine Farce, weil wir alle wissen, wie sie enden wird. Wenn Menschen mit Husten, laufender Nase und Darmflora auf dem Mars ankommen, werden alle diese Sterilisationsverfahren in den Mülleimer gegeben. Conley versteht das gut. Sie weiß, dass eines Tages, vielleicht in der Mitte des Jahrhunderts, Männer und Frauen auf die Oberfläche des Mars treten werden. Für sie bedeutet dies, dass nur noch wenig Zeit für einen Studienversuch und die wahrscheinliche Entdeckung von Lebensformen übrig bleibt, die uns tatsächlich fremd sind, bevor Menschen zum Roten Planeten fliegen.
Kevin Carey arbeitet für New America, eine Denkfabrik in Washington.
