Früher glaubten die Forscher, dass das Gehirn mit zunehmendem Alter keine neuen Zellen mehr produziert, was es für Erwachsene viel schwieriger macht, neue Fähigkeiten zu erlernen oder eine Fremdsprache zu lernen.
Spätere Studien ergaben, dass sich bei Überstimulation bestimmter Bereiche des Gehirns neue Zellen in verschiedenen Bereichen des Gehirns bilden können, wie im Fall von Londoner Taxifahrern gezeigt wurde, bei denen eine Zunahme der Anzahl von Neuronen in Bereichen festgestellt wurde, die mit dem Auswendiglernen von Karten des Bereichs verbunden sind.
Neueste Untersuchungen haben gezeigt, dass sich in verschiedenen Teilen des Gehirns ständig neue Gehirnzellen bilden, auch bei älteren Menschen. Dies deutet darauf hin, dass die mit dem Alter verbundenen mentalen und Gedächtnisprobleme nicht auf den Verlust von Neuronen beschränkt sind, sondern vielmehr auf das Versagen der Zellen, miteinander zu kommunizieren.
In der Studie untersuchten Neurowissenschaftler der Columbia University in New York den Hippocampus von 28 gesunden Menschen im Alter von 14 bis 79 Jahren, die plötzlich starben. Keiner von ihnen litt an kognitiven Beeinträchtigungen oder Depressionen, die die Entwicklung von Gehirnzellen beeinträchtigen könnten. Gegenstand der Studie waren neu gebildete Neuronen und der Zustand der Blutgefäße im menschlichen Hippocampus kurz nach dem Tod.
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass sich selbst im ältesten Gehirn bis zum Tod neue Gehirnzellen bildeten. Unabhängig vom Alter hatten alle Probanden eine ähnliche Anzahl von intermediären neuronalen Vorläufern und Tausende von unreifen Neuronen. Im Gehirn älterer Menschen bildeten sich jedoch weniger neue Blutgefäße in den Strukturen des Gehirns und sie umfassten einen kleineren Pool von Vorläuferzellen - die Nachkommen von Stammzellen, die sich dann in Neuronen verwandeln.
Wissenschaftler haben vorgeschlagen, dass die Verschlechterung des Gehirns im Alter durch weniger neurale Stammzellen, eine Verringerung der Anzahl von Blutgefäßen und verringerte Verbindungen zwischen Zellen im Hippocampus verursacht werden kann. Die Forscher glauben, dass die fortlaufende Hippocampusneurogenese während des gesamten menschlichen Lebens eine spezifische kognitive Funktion beibehält und dass dieser Rückgang mit einer beeinträchtigten kognitiv-emotionalen Stabilität verbunden sein kann.
Diese Studie könnte Wissenschaftlern helfen, die Ursachen von Demenz besser zu verstehen und zu verhindern, dass sie auftritt. Derzeit leben in Großbritannien etwa 850.000 Menschen mit Demenz, und diese Zahl wird voraussichtlich bis 2025 auf 1,2 Millionen ansteigen.
Die Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Cell Stem Cell veröffentlicht.
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