Kanadische und britische Astronomen haben den dunkelsten Planeten der Galaxie im Sternbild Auriga entdeckt, dessen Oberfläche nur 0,6% des Lichts ihres Sterns reflektiert. Dies geht aus einem Artikel hervor, der zur Veröffentlichung in den Astrophysical Journal Letters angenommen wurde.
„Dieser Albedo-Level ist für jeden Himmelskörper extrem niedrig und deutet darauf hin, dass dieser Planet schwärzer ist als neuer Asphalt. Diese Entdeckung legt nahe, dass wir noch viel über WASP-12b und andere ähnliche Exoplaneten lernen müssen “, sagte Taylor Bell, Astronom an der McGill University in Montreal, Kanada.
In den letzten zehn Jahren haben Astronomen Tausende von Planeten außerhalb des Sonnensystems entdeckt, von denen sich herausstellte, dass einige der Größe der Erde ähnlich sind, und andere - kleinere oder vergrößerte Kopien des Jupiter. Jetzt arbeiten Planetenforscher aktiv daran, ihre Atmosphäre zu untersuchen, um festzustellen, ob Leben auf ihnen existieren kann, und um die Entstehungsgeschichte aufzudecken.
Große Fortschritte in dieser Richtung wurden bei der Untersuchung von "heißen Jupitern" erzielt - den größten und bequemsten für die Untersuchung von Planeten außerhalb des Sonnensystems. Ihre heiße Atmosphäre ähnelte in ihrer Zusammensetzung den Gasschalen von Jupiter und Saturn, die hauptsächlich aus Wasserstoff, Helium und Kohlenwasserstoffen bestehen. In ihrem Himmel haben Astronomen exotisches Glas und Bleiwolken sowie Regen von Edelsteinen entdeckt.
Einige "heiße Jupiter", sagt Bell, wären für das menschliche Auge aufgrund ihrer Atmosphäre, die mit riesigen Mengen an Alkalimetallionen und anderen Elementen gefüllt ist, die sichtbares Licht absorbieren und es in Wärme und andere Formen von Strahlung umwandeln, nahezu unsichtbar. Der ungewöhnlichste Vertreter solcher Planeten war der "Zwilling" des Jupiter WASP-12b, der sich im Sternbild Auriga in einer Entfernung von etwa 1400 Lichtjahren von der Erde befindet.
Dieser Planet wurde 2008 entdeckt und hat seitdem dank der hohen Oberflächentemperaturen, eines kurzen "Jahres", das nur einen Tag dauert, und einer ungewöhnlichen chemischen Zusammensetzung ständig die Aufmerksamkeit von Planetenwissenschaftlern und Astrophysikern auf sich gezogen. In den letzten 10 Jahren haben Wissenschaftler herausgefunden, dass der WASP-12-Stern seinen Begleiter "gestreckt" hat, wodurch der Planet gezwungen wurde, sich in eine Art "Ei" zu verwandeln, seine Atmosphäre allmählich "wegbläst" und ihn auf 2500 Grad Celsius erwärmt.
Die hohen Temperaturen von WASP-12b haben es Wissenschaftlern schwer gemacht zu messen, wie viel Licht und Wärme die Oberfläche des Gasriesen reflektiert. Die erste Chance dazu bot sich für Astronomen im Oktober letzten Jahres, als in diesem Sternensystem eine totale "Planetenfinsternis" auftrat - der Gasriese verschwand vollständig hinter der Scheibe eines gelben Zwergs, um den er sich dreht.
In diesem Fall nimmt die Gesamthelligkeit des Systems ab, sodass Wissenschaftler die Albedo des Planeten messen können, indem sie die Stärke des Sternenlichts vor und nach dem Beginn einer Sonnenfinsternis vergleichen. Solche Messungen sind äußerst schwierig durchzuführen, da selbst die hellsten Planeten im Vergleich zu den dunkelsten und kältesten Leuchten extrem schwache Lichtquellen sind.
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Bei der Analyse der Bilder vom Hubble trauten Bell und seine Kollegen ihren Augen nicht - die ersten Messungen zeigten, dass sich die Stärke des WASP-12-Glühens während der Sonnenfinsternis nicht tatsächlich änderte. Nach erneuter Untersuchung der Daten kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass "heißer Jupiter" fast vollständig schwarz ist - er reflektiert nur 0,6% des auf ihn fallenden Lichts. In der Realität kann dieser Indikator sogar noch niedriger sein, da der Messfehler aufgrund der Unvollkommenheit der Instrumente des Weltraumobservatoriums ziemlich hoch war.
Wie genau der Planet es schafft, kohlschwarz zu bleiben, wissen die Astronomen noch nicht, da sich aufgrund extrem hoher Temperaturen in der oberen Atmosphäre keine Alkalimetallwolken darauf bilden können. Laut Wissenschaftlern kann es uns näher kommen, dieses Rätsel zu lösen und zu verstehen, wo die Grenze zwischen Planeten, Braunen Zwergen und Sternen liegt.
