Astronomen der California State University in San Francisco haben einen Exoplaneten mit einer bizarren länglichen Umlaufbahn entdeckt, die für Kometen charakteristisch ist.
Der Planet mit dem Namen HD 20782 hat eine Exzentrizität der Umlaufbahn von 0,96, was bedeutet, dass seine Flugbahn um den Stern eine abgeflachte Ellipse ist. Nur einige Kometen sind exzentrischer. HD 20782 unterscheidet sich jedoch stark von einem Kometen, da es in seiner Masse mit Jupiter vergleichbar ist.
Am weitesten Punkt seiner Umlaufbahn ist der Exoplanet 2,5-mal weiter vom Stern entfernt als die Erde von der Sonne. In diesem Fall nähert sich der Planet periodisch der heißen Oberfläche des Sterns - viel näher als Merkur an der Sonne. Ein Jahr auf diesem Planeten dauert 597 Tage.
HD 20782 ist 117 Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt. Es wurde mit der transitiven Methode entdeckt, die darin besteht, den Durchgang von Planeten vor dem Hintergrund der Sternscheibe zu beobachten. Trotz der großen Entfernung gelang es den Wissenschaftlern, einen Lichtblitz aufzunehmen, der von der Atmosphäre des Exoplaneten während seines Durchgangs in unmittelbarer Nähe des Muttersterns reflektiert wurde. Astronomen planen, die spektralen Eigenschaften der reflektierten Strahlung zu untersuchen, um die Zusammensetzung und Struktur der Atmosphäre der fernen Welt zu bestimmen.
Wissenschaftler erklären die seltsame Umlaufbahn von HD 20782 damit, dass es anfangs mehrere Planeten mit instabilen Umlaufbahnen im System geben könnte. Irgendwann kamen sie sich zu nahe, wodurch einer von ihnen aus dem System flog, während der andere seine längliche Umlaufbahn erreichte.
Zuvor entdeckten Astronomen einen Exoplaneten mit einer Umlaufbahn, die am weitesten vom Stern entfernt ist und siebentausendmal weiter entfernt ist als die Entfernung von der Erde zur Sonne. Insgesamt wurden am 17. März 2016 1.988 Exoplaneten entdeckt.
