Die auffällige Jadetodesmaske eines alten Maya-Herrschers ist in einer Nachbildung eines Grabes in Mexiko-Stadt abgebildet.
Als diese erstaunliche Jademaske des Todes 1952 bei der Ausgrabung des Tempels der Inschriften in der zerstörten Maya-Stadt Palenque (modernes Mexiko) entdeckt wurde, lag sie über tausend Jahre lang in der dunklen Grabkammer und bedeckte den Schädel des Verstorbenen. Graffiti an den Wänden weisen darauf hin, dass der Schädel keinem anderen als dem Maya-Herrscher K'inich Janaab Pakal gehörte, der heute als Pakal der Große bekannt ist.
Während des größten Teils seiner langen Regierungszeit von 68 Jahren im 7. Jahrhundert war der Maya-Herrscher Pakal (was "Sonnenschild" bedeutet) der mächtigste Mann in ganz Amerika. Trotz seines hohen Status am Ende seines Lebens begann er seine Regierungszeit als unwahrscheinlicher und unterschätzter Thronfolger.
Pakal bestieg den Thron, als er erst 12 Jahre alt war, in einer Stadt, die vom Krieg mit dem Maya-Rivalen Kaan zerstört wurde. Der Krieg mit dem Königreich Kaan führte zweimal zu den katastrophalen Belagerungen von Palenque, dem Massaker an seinen Bürgern und der Ermordung seines ehemaligen Herrschers. Der junge Herrscher erbte das Königreich in einem Zustand der Anarchie, der durch den Krieg und seine jüngste demütigende militärische Niederlage zutiefst entstellt wurde. Die meisten seiner stattlichen Gebäude lagen praktisch in Trümmern, und der größte Teil seiner Bevölkerung wurde durch Pfeile, Speere und Obsidianstreitkolben der wilden Krieger von Kaan zerstört und getötet. Einmal wurden zahlreiche Getreidepflanzen niedergebrannt, und es drohte Hunger.
Angesichts dieser ungünstigen Umstände und ernsthaften Verantwortlichkeiten in einem so jungen Alter ist es erstaunlich, wie der junge König mit all den Problemen seines Volkes fertig werden konnte. Seine Mutter, Sak Kuk, war drei Jahre lang seine Regentin, während der junge König reifte und die Maya-Führung übernahm. Und obwohl er von Anfang an Kritikern gegenüberstand, erwies sich der junge Pakal als würdiger Herrscher.
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Der Ruhm dieses ehrgeizigen jungen Herrschers und seiner Stadt, die aus der Asche aufstieg, breitete sich in der gesamten Maya-Welt aus, und erneut beschlossen die Herrscher von Kaan, Pakal zu zerstören und eine riesige Armee zu entsenden, um Palenque zu vernichten. Aber als die Spione Informationen über die Pläne des Feindes erhielten und sie dem König meldeten, sammelte Pakal eine Armee und griff die Außenposten des Königreichs Kaan an. Die Schlacht war heftig, aber die Palenque-Armee siegte und kehrte mit mehreren gefangenen feindlichen Herrschern nach Hause zurück. Pakal befahl, diese Gefangenen dem Gott der Schlangen, des Blitzes und des Getreides zu opfern, um seine Macht öffentlich zu demonstrieren und seine Feinde zu warnen.
Dieser militärische Sieg gab dem aufstrebenden Königreich eine Pause von den Kämpfen. Seine Regierungszeit war alles andere als wolkenlos und nicht frei von weiteren Kriegen, aber die Stadt wurde während Pakals Lebens nie wieder direkten Angriffen oder Belagerungen ausgesetzt. Der Herrscher wurde damals 80 Jahre alt und regierte 68 Jahre lang. Er wurde einer der ältesten Herrscher in der Geschichte der Menschheit.
Mehr als tausend Jahre später wurde diese auffällige Grabmaske im Sarkophag von Pakal dem Großen gefunden, als ein Tunnel unter der Pyramide des Tempels der Inschriften in Palenque ausgegraben wurde. Es ist derzeit im prächtig nachgebauten Grab von Pacal im National Museum of Anthropology in Mexiko-Stadt ausgestellt.
