Wenn wir mit Teleskopen wie dem Hubble in den tiefsten Raum schauen, sehen wir Milliarden und Abermilliarden von Galaxien in verschiedenen Formen und Größen. Es gibt Hunderte von Milliarden von Galaxien im Universum, jede Galaxie hat Hunderte von Milliarden von Sternen und viele von ihnen haben Planeten. Das Universum dehnt sich ständig aus und die Abstände zwischen Galaxien nehmen ständig zu. Je weiter die Galaxie entfernt ist, desto schneller bewegt sie sich weg.
Das Universum erstreckt sich endlos im Raum. Mit bloßem Auge sichtbare Sterne machen einen winzigen Bruchteil aller Sterne aus. Wir sehen ungefähr 5.000 Sterne am Himmel - nur ungefähr 0,0001% aller Sterne in unserer Galaxie. Wenn ein Stern ein Salzkorn wäre, würden alle mit bloßem Auge sichtbaren Sterne in einen Teelöffel passen, und die Sterne des gesamten Universums würden eine Kugel mit einem Durchmesser von mehr als dreizehn Kilometern bilden.
Wir leben auf einem Planeten, der einen mittelgroßen gelben Stern, die Sonne, am inneren Rand des Orion-Arms, der Spiralgalaxie der Milchstraße, umkreist. Der Durchmesser unserer Galaxie beträgt ungefähr hunderttausend Lichtjahre! Das Licht sehr entfernter Sterne hat uns noch nicht erreicht. Die Galaxie dreht sich langsam und die Sterne in ihren Spiralarmen machen in hundert Millionen Jahren ungefähr eine Umdrehung um das Zentrum.
Im Zentrum der Galaxie wurde ein supermassereiches Schwarzes Loch, Schütze A, entdeckt, dessen Masse das Millionenfache der Sonnenmasse beträgt. Das Zentrum des galaktischen Kerns befindet sich im Sternbild Schütze. Lange Zeit glaubte man, dass die Milchstraße das gesamte Universum ist. Und erst 1924 zeigte der Astronom Edwin Hubble, dass unsere Galaxie nicht die einzige ist. Es gibt viele andere Galaxien, die durch riesige Schwaden leeren Raums getrennt sind.
Interstellarer Staub in den Spiralarmen der Milchstraße macht es schwierig, das Universum in der Nähe der galaktischen Ebene zu beobachten. Es scheint, dass die Dichte von Galaxien in sehr großen Entfernungen abnimmt, aber höchstwahrscheinlich wird ihr Licht aufgrund der Entfernung so schwach, dass sie nicht erkannt werden können. Wissenschaftler können Entfernungen zu nahegelegenen Sternen bestimmen, indem sie Änderungen ihrer Position am Firmament aufzeichnen, während sich die Erde um die Sonne dreht. Aber im Gegensatz zu nahe gelegenen Sternen sind andere Galaxien so weit entfernt, dass sie stationär erscheinen. Daher war Hubble gezwungen, indirekte Methoden zur Messung der Entfernung zu anderen Galaxien anzuwenden.
Die scheinbare Helligkeit von Sternen hängt von zwei Faktoren ab: der tatsächlichen Leuchtkraft und der Entfernung von der Erde. Für die nächsten Sterne können Astronomen die scheinbare Helligkeit und Entfernung messen, um ihre Leuchtkraft zu berechnen. Wenn Sie die Leuchtkraft von Sternen in anderen Galaxien kennen, können Sie die Entfernung zu ihnen berechnen, indem Sie ihre Helligkeit messen.
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Einige Wissenschaftler nehmen an, dass unser Sonnensystem oder sogar die Galaxie nur ein Atom eines anderen riesigen Universums sein könnte. Eine solche Welt wird in der letzten Szene des Films "Men in Black" gezeigt: Das Universum ist nur ein Atom einer Kugel in den Händen einer außerirdischen Kreatur.
In unserer Galaxie gibt es (nach modernen Schätzungen) 200 bis 400 Milliarden Sterne, etwa 50 Milliarden Planeten, von denen 500 Millionen potenziell bewohnbar sind. Die Masse der Milchstraße wird auf 31.012 Sonnenmassen geschätzt. Der größte Teil der Masse der Galaxie ist nicht in Sternen und interstellarem Gas enthalten, sondern in dunkler Materie, deren Gewicht zehnmal höher ist als das aller Sterne zusammen.
Laut Carl Sagan können in unserer Galaxie bis zu eine Million Zivilisationen existieren. Wenn intelligente Lebensformen gleichmäßig in der Galaxie verteilt sind, ist zu erwarten, dass einer der bewohnten Planeten "in der Nähe" gefunden wird - nur wenige hundert Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt.
Die Milchstraße gehört zu einer Gruppe von 40 nahe beieinander liegenden Galaxien, die Gravitationseffekte aufeinander haben. Die einander am nächsten gelegenen Galaxien sind die Milchstraße und Andromeda, der Abstand zwischen ihnen beträgt 2,5 Millionen Lichtjahre. Die Andromeda-Galaxie ist doppelt so groß wie die Milchstraße und hat einen Durchmesser von 220.000 Lichtjahren.
Die Milchstraße und Andromeda stehen seit Millionen von Jahren in Gravitationswechselwirkung, was letztendlich zwangsläufig dazu führen wird, dass die Andromeda-Galaxie die Milchstraße "zieht" und die Galaxien "verschmelzen". Die Spiralarme der Milchstraße werden abgerissen, und unsere Sonne wird möglicherweise in die Leere des Weltraums geworfen. Schwarze Löcher in den Zentren beider Galaxien kollidieren und "verschmelzen" miteinander.
Astronomen behaupten, dass in 5 Milliarden Jahren ein galaktischer "Zusammenfluss" auftreten könnte. Die Berechnungen von Wissenschaftlern haben gezeigt, dass die Anziehungskraft von Andromeda stärker ist als die Schwerkraft der Milchstraße. Daher fliegt unsere Galaxie mit einer Geschwindigkeit von etwa 120 Kilometern pro Sekunde in Richtung Andromeda!
Das Gebiet, das für astronomische Beobachtungen zugänglich ist, beträgt ungefähr 42 Milliarden Lichtjahre (kosmischer Horizont), aber das Universum ist nicht auf dieses Gebiet beschränkt, da, wie Wissenschaftler glauben, andere Universen, von denen es unendlich viele gibt, sich weiter ausdehnen können.
Der berühmte Astrophysiker unserer Zeit, Stephen Hawking, ist überzeugt, dass unser Universum nicht das einzige ist. Nach der modernen physikalischen M-Theorie (Membrantheorie) gibt es viele Universen, die buchstäblich aus dem Nichts erschaffen wurden, und ihre Erschaffung erforderte nicht das Eingreifen eines übernatürlichen Wesens oder Gottes.
Albert Einstein sagte: „Der Mensch ist ein Teil des Ganzen, das wir das Universum nennen, ein zeitlich und räumlich begrenzter Teil. Er fühlt sich selbst, seine Gedanken und Gefühle als etwas, das vom Rest der Welt getrennt ist, was eine Art optische Täuschung ist. Diese Illusion ist für uns zu einem Gefängnis geworden. Unsere Aufgabe ist es, uns aus diesem Gefängnis zu befreien und die Sphäre unserer Teilnahme auf jedes Lebewesen, auf die ganze Welt in all ihrer Pracht auszudehnen."
