Dies ist ein Zweig des Animismus, der auf dem Glauben basiert, dass es eine mystische Verbindung zwischen einer Person und einer bestimmten Klasse von Objekten der umgebenden Natur wie wilden Tieren gibt. Manchmal galt der Totemismus als ein einziges integrales System, aber später kamen sie zu dem Schluss, dass eine solche Annahme nur für einige Bräuche gilt.
Das Wort "Totem" wurde in einer Zeitschrift (1791) von John Long, einem englischen Kaufmann, der mehrere Jahre als Übersetzer unter den Ojibwa-Stämmen verbrachte, ins Englische eingeführt. Lange identifizierte das Totem mit dem Namen des Geistes - dem Hüter des Stammes. Dies wurde später als Fehler erkannt.
Das allgemeine Konzept des "Totemismus" als primitive Form der Religion wurde von Emile Dukheim in seinen Grundformen des Ordenslebens (1912) eingeführt. Seine Ergebnisse basieren auf Beobachtungen des religiösen Lebens australischer Aborigines. Die Ureinwohner des Aranda-Stammes glauben, dass sie durch eine Reihe von Reinkarnationen von ihrem Totemtier abstammen. Dies gab Dukheim die Grundlage zu behaupten, dass der Begriff des Totems zum Begriff der Seele führte. Totems sind auf rituellen Objekten abgebildet. Daher schlägt Dukheim vor, dass die Bedeutung des Totems in seiner Fähigkeit liegt, magische Kräfte hervorzurufen, die "Mana" genannt werden. Die Verbindung zwischen Totem und "Mana" war für Dukheim eine Erklärung dafür, warum Menschen keine Totemtiere essen.
Aber auch während der Veröffentlichung von Durkheims Werken wurde weiterhin versucht, den Totemismus als ein integrales Verbundsystem zu definieren. Der Anthropologe Claude Lévi-Strauss analysierte in seiner Arbeit Totemism (1963) die Literatur zu diesem Thema und zeigte, wie unterschiedlich die verschiedenen als Totem definierten Objekte und Praktiken sind. Soziale Gruppen, die nach Tieren benannt sind, Tabus beim Essen von Tieren, zu denen Sie "gehören" und aus denen Sie stammen, sind weit verbreitet. Sie müssen jedoch nicht gleichzeitig anwesend sein. Darüber hinaus ist ein Totem nicht unbedingt ein Tier, es kann ein Objekt oder ein natürliches Phänomen oder sogar ein künstliches Objekt sein. Als Ergebnis der Forschung von Levi-Strauss scheint der Totemismus eine Art heterogen zu sein, der auf die grundlegenden animistischen Vorstellungen von Überzeugungen zurückgeht, die er zu einer Klasse vereint.da sie im Wesentlichen die gleiche Art von Phänomenen darstellen. Für ein Mitglied eines Clans oder Stammes hat das Konzept des "Totemismus" keine Bedeutung.
Der amerikanische Anthropologe Ralph Linton beschreibt eine Situation, die er beobachtete, als er während des Ersten Weltkriegs in der 42. oder "Regenbogen" -Division der amerikanischen Expeditionskräfte diente, und die zeigt, wie natürlich und einfach dies auch heute noch ist es entsteht eine totemische Situation. Die Division hatte Leute aus verschiedenen Staaten, und aus diesem Grund hatten ihre Regimentsabzeichen alle Farben des Regenbogens - daher der Name "Regenbogen". Am Anfang war es nur ein Spitzname, aber als die Division in Frankreich ankam, war es üblich geworden. Auf die Frage, aus welcher Abteilung er stamme, antwortete der Mann: "Ich bin vom Regenbogen."
Fünf oder sechs Monate, nachdem die Division ihren Namen erhalten hatte, wurde allgemein anerkannt, dass der Regenbogen ihr Symbol war. Es wurde gesagt, dass, als die Division zur Arbeit geschickt wurde, unabhängig vom Wetter ein Regenbogen am Himmel erschien. Irgendwie befand sich "Rainbow" neben der 77. Division, die ein eigenes Symbol "Freiheitsstatue" hatte. Die Leute von "Rainbow" trugen Regenbogenschilder und ahmten die Leute der "Freiheitsstatue" nach. Darüber hinaus bestand das gesamte Expeditionskorps am Ende des Krieges aus klar definierten Gruppen mit jeweils eigenen Insignien und Zeichen.
Linton formulierte, wie das Verhalten amerikanischer Militäreinheiten dem Verhalten von Menschen in Stammesgemeinschaften ähnelt:
1) die Aufteilung von Menschen in Gruppen, um ihre Zugehörigkeit zu dieser Gruppe zu erkennen;
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2) den Namen jeder Gruppe mit dem Namen eines Tieres, Objekts oder Naturphänomens;
3) die Verwendung dieses Namens als Adresse oder bei der Kommunikation mit einem "Fremden";
4) die Verwendung von Emblemen, um die Zugehörigkeit zu einer bestimmten Gruppe anzuzeigen;
5) Achtung des auf dem Emblem abgebildeten „Schutzpatrons“;
6) die Überzeugung, dass der Benutzer die Interessen der Gruppenmitglieder verteidigen wird.