Vor etwa 250 Millionen Jahren durchlief das Leben auf der Erde ernsthafte Prüfungen - Klimaveränderungen, Vulkanausbrüche und der Anstieg des Weltozeans trugen zum Massensterben von Lebewesen bei. Die schlimmste aller Naturkatastrophen betraf jedoch das Leben im Meer - 96 Prozent aller Meerestiere verschwanden dann vom Erdboden.
Lange Zeit glaubten Wissenschaftler, dass sich die ersten marinen Reptilien, die nach dem Massensterben auftauchten, langsam entwickelten. Die jüngste Entdeckung eines eher ungewöhnlichen Fossils wirft jedoch Zweifel an dieser Behauptung auf.
In ihrer in Scientific Reports veröffentlichten Studie beschrieben Paläontologen ein neues marines Reptil, Sclerocormus parviceps, ähnlich wie Ichthyosaurus. Ähnlich, aber immer noch ernsthaft anders als sie.
Um klar zu sein, die Ichthyosaurier waren eine riesige Gruppe von Meeresreptilien, die während der frühen Dinosaurier lebten. Die meisten von ihnen ähnelten modernen Delfinen - stromlinienförmige Körper, lange schnabelartige Schnauzen und kräftige Schwanzflossen. Wir fügen hinzu, dass Ichthyosaurier in ihrer Masse einander sehr ähnlich sind.
Kürzlich entdeckte Fossilien von S. parviceps unterscheiden sich jedoch deutlich von ihren "Verwandten". Die Kreaturen dieser Art hatten eine kurze Schnauze (der Name der Art enthält die Worte "kleiner Schädel"). Außerdem hatte er anstelle eines dreieckigen Flossenschwanzes einen langen, peitschenartigen Schwanz ohne große Flosse am Ende.
Es gibt noch einen signifikanten Unterschied: Viele Ichthyosaurier hatten spitz zulaufende Zähne, um Beute zu fangen, während Sclerocormus völlig zahnlos war. Wie hat er sein Essen bekommen? Wissenschaftler vermuten, dass seine kurze Schnauze wahrscheinlich verwendet wurde: Er erzeugte Druck und absorbierte Nahrung, genau wie eine Spritze Flüssigkeit saugt.
Somit war diese Art wirklich anders als die meisten ihrer Verwandten. Dies macht die neue Entdeckung für die Evolutionstheorie sehr wichtig.
„Die Entdeckung von Fossilien der Gattung Sclerocormus zeigt, dass sich Ichthyosauriden am Ende der unteren Trias schnell entwickelten und veränderten. Wir haben nicht viele marine Reptilienfossilien aus dieser Zeit, daher ist dieses Exemplar sehr wichtig, da es auf eine Sorte hinweist, die Wissenschaftler noch nie zuvor gekannt haben “, sagt Olivier Rieppel, Feldmuseum für Naturgeschichte.
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Die Art und Weise, wie sich diese neue Art schnell zu einer so anderen Form entwickelte, gibt Aufschluss darüber, wie die Evolution tatsächlich funktioniert. „Darwins Evolutionsmodell spricht von kleinen und allmählichen Veränderungen über einen langen Zeitraum. Aber das ist überhaupt nicht so, wie wir es jetzt hier sehen. Diese Ichthyosauriden scheinen sich sehr schnell und in kurzer Zeit entwickelt zu haben “, sagt Rippel.
Laut Paläontologen zeigen Tiere wie Sclerocormus, die nach dem Massensterben lebten, wie das Leben auf signifikante Veränderungen in der Umwelt reagiert.
