In der Geschichte der deutschen Stadt Marburg ist 1967 eine der traurigen Seiten. Zu diesem Zeitpunkt waren einige Mitarbeiter eines Pharmaunternehmens, das viele seltene Medikamente herstellte, plötzlich von einer unbekannten Krankheit betroffen.
Sie wurde von hohem Fieber, schrecklichen Kopfschmerzen, Gelenk- und Muskelschmerzen, Erbrechen und blutigem Durchfall begleitet. Ein weiteres - und schrecklichstes - Symptom der Krankheit waren zahlreiche punktuelle Blutungen, die in allen inneren Organen beobachtet wurden.
Zusätzlich wurde Blut durch Geschwüre auf den Schleimhäuten und der Haut nach außen ausgeschieden. Gleichzeitig koagulierte es absolut nicht, obwohl gleichzeitig die Blutgefäße buchstäblich mit Flocken geronnenen Blutes gefüllt waren. Augenzeugen zufolge verwandelten sich die Körper der Patienten in einen blutgetränkten Schwamm.
Marburg-Virus
Seltsam in dieser Geschichte war neben den Symptomen der Krankheit die Tatsache, dass fast alle Opfer Spezialisten für Infektionskrankheiten waren und sich mit Krankheiten dieser Art auskannten. Darüber hinaus könnten sie die modernsten Medikamente der Zeit nutzen.
Und doch wurden innerhalb kurzer Zeit sieben Menschen Opfer einer seltsamen Krankheit, die sich außerdem sehr schnell entwickelte und fast jedes Körpergewebe zerstörte: Blut, Muskeln, Gehirn usw.
Eine seltsame Krankheit wurde auch in Frankfurt am Main und sogar in Belgrad gemeldet. Experten haben das Gefühl, dass in Europa eine neue monströse Epidemie ausgebrochen ist. Aber alles schien gut zu enden: Die Krankheit verschwand so plötzlich, wie sie aufgetreten war.
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Untersuchungen haben gezeigt, dass die Ursache der Krankheit ein stäbchenförmiges Virus unbekannter Natur ist. An der Stelle, an der es erstmals entdeckt wurde, wurde das Virus Marburg genannt.
Sein Genom besteht aus einem einzelnen RNA-Strang, der Informationen über die Struktur von sieben Proteinen codiert. Und wenn die meisten Mikroorganismen über Schleimhäute oder Parasiten in den menschlichen Körper gelangen, gab es für das neue Virus keine spezifischen Eintrittswege: Es konnte durch die Luft, durch Injektionen und sogar durch Körperkontakt übertragen werden. Jede, selbst die unbedeutendste Wunde auf der menschlichen Haut sowie Schleimhäute, zum Beispiel Augen, ist eine offene Tür für das Eindringen in den Körper.
Das Marburg-Virus ist sehr persistent. Und das liegt daran, dass seine Hülle nicht nur Proteine enthält, wie die meisten Viren, sondern auch Fettmoleküle. Darüber hinaus synthetisiert das Virus selbst sie nicht, sondern verwendet diejenigen, die sich in der Zellmembran befinden. Es ist klar, dass nach einem solchen "Raub" die Zelle vollständig zerstört wird. Daher enthält das Blut, das aus den Mikrolöchern in der Haut fließt, fast keine roten Blutkörperchen. Und da keine Blutplättchen darin sind, faltet es sich nicht …
Acht Jahre sind vergangen. Und plötzlich, 1975, erklärte sich das Marburg-Virus in Simbabwe, Kenia, Kongo. Im Juli 1976 brach in der dünn besiedelten Siedlung Nzara im Südsudan eine regelrechte Epidemie der Marburg-Krankheit aus. In der Stadt Maridi, in der die ersten Patienten aus Nzara ins Krankenhaus eingeliefert wurden, erkrankten eineinhalbhundert Einwohner, von denen die meisten (53%) nicht gerettet werden konnten.
Und im September desselben Jahres brach in Zaire eine noch schrecklichere Epidemie einer schrecklichen Krankheit aus. Innerhalb kürzester Zeit erkrankten in 55 Dörfern rund 400 Einwohner, von denen 88% starben.
Im Rahmen einer gründlichen Untersuchung der Krankheiten, die 1976 auf dem afrikanischen Kontinent ausbrachen, kombinierten Bakteriologen sie schließlich zu einer Krankheit - Ebola. Die Frage, ob Marburg-Fieber dieser Gruppe zugeordnet oder als eigenständige Krankheit betrachtet werden soll, ist jedoch noch offen.
Dies ist jedoch nicht das einzige und nicht das wichtigste ungelöste Problem im Zusammenhang mit diesen Krankheiten.
Zum Beispiel wissen Wissenschaftler immer noch nicht, welche natürlichen Tierpopulationen das Reservoir an Viren dieser schrecklichen Krankheiten sind. Zu einer Zeit glaubte man, dass Affen ihre Träger waren.
In der Tat stellte sich fast immer heraus, dass es sich um eine bestimmte Art afrikanischer Affen handelte, wenn eine Quelle für eine Primärinfektion gefunden wurde. Aus diesem Grund neigten Wissenschaftler früher dazu zu glauben, dass diese Tiere das natürliche Reservoir des Virus sind. Trotz sehr gründlicher Untersuchung der Affen wurden die entsprechenden Viren nicht gefunden.
Derzeit haben Wissenschaftler die Version, dass andere Tiere Träger dieser Viren unter natürlichen Bedingungen sind, nicht aufgegeben. 2007 wurde das Marburg-Virus in Exemplaren ägyptischer Flughunde nachgewiesen, was den Verdacht bestätigt, dass die Art ein natürliches Reservoir des Virus sein könnte.
Die Antworten auf viele andere Fragen zu diesen Viren sind unbekannt. Zum Beispiel: Welche Mechanismen sorgen dafür, dass das Virus in diesen Gemeinschaften zirkuliert?
Auf welche Weise gelangt es in den Affenorganismus? Warum infizieren einige Virusstämme den menschlichen Körper, während andere, fast identisch mit ihnen, für den Menschen absolut harmlos sind? Warum decken tödliches Fieber, das für kurze Zeit in einem begrenzten Gebiet ausbricht, niemals große Gebiete ab?
Die vielleicht brennendste Frage aus dieser gesamten Liste: Warum hat dieses Virus erst in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts seine tödlichen Eigenschaften gezeigt?
Immerhin sind die Symptome dieser Fieber deutlich sichtbar. Und wenn Epidemien dieser Krankheiten früher in Afrika auftreten würden, würden sich die Bewohner des Kontinents wahrscheinlich an sie erinnern. Und europäische Ärzte sind seit über hundert Jahren in Äquatorialafrika.
Die Untersuchung der Archive sowie die Untersuchung von Blut- und Gewebeproben von Patienten in verschiedenen Jahren zeigten jedoch, dass afrikanische Krankheiten dieser Art vor den frühen 1970er Jahren nicht beobachtet wurden.
Ebola Virus
Mit anderen Worten, in Afrika begannen die Menschen erst mit Fieber dieser Art zu erkranken, nachdem sie in Europa aufgetreten waren.
Aber woher diese Viren kamen, ist noch unbekannt. Zu einer Zeit gab es sogar eine Version, dass sie künstlichen Ursprungs sind und eine der Arten von biologischen Waffen sind.
Die meisten Virologen stehen dieser Version jedoch eher skeptisch gegenüber. Schließlich sind Marburg und Ebola nicht die einzigen hämorrhagischen Fieber, denen Ärzte im letzten Jahrhundert begegnen mussten. Und der Begriff "hämorrhagisches Fieber" selbst wurde in den 1940er Jahren in das medizinische Lexikon aufgenommen.
Und eine Reihe von Krankheiten, die zu dieser Gruppe gehören, wurden bereits früher unter verschiedenen Namen beschrieben. Außerdem sind viele von ihnen gut studiert.
Dennoch bleibt das Problem der Marburg- und Ebola-Viren für Biologen, Ärzte und Virologen bis heute "terra incognita".