Norwegen hat seit 15 Jahren keinen Massenselbstmord an Lemmingen mehr erlebt, der zuvor alle drei Jahre wiederholt wurde. Es stellt sich heraus, dass auch dafür der Klimawandel verantwortlich ist - ständiges Auftauen macht norwegischen Schnee zu einem unüberwindlichen Hindernis auf dem Weg der Lemminge zum Heck. Das Fehlen von "Selbstmord" ist kein Segen, sondern ein Symptom für das ungesunde norwegische Ökosystem
Der Instinkt der Selbsterhaltung ist allen Lebewesen bis zu dem einen oder anderen Grad inhärent. Aber es scheint, dass er bei Lemmingen - bescheidenen Nagetieren aus Nordeuropa - manchmal völlig ablehnt. Lemminge sind mehr als einmal in großer Zahl in lokalen Gewässern ertrunken, wo sie auf den ersten Blick völlig freiwillig hingehen. Wahrscheinlich hat dieses Verhalten der Tiere die Macher des mittlerweile legendären Computerspiels "Lemmings" inspiriert. Darin wurde der Spieler gebeten, eine Horde von mehreren Dutzend Kreaturen zum endgültigen Ziel zu bringen und rücksichtslos in tödliche Fallen zu stürzen, die auf dem Weg platziert wurden.
Tatsächlich ist "Selbstmord" ein Mythos, und wir verdanken sein Auftreten einer merkwürdigen Kombination von Umweltfaktoren, die das eigentümliche Verhalten von Nagetieren hervorrufen.
Tatsache ist, dass diese Tiere im verschneiten Norwegen, wo es am zahlreichsten Lemminge gibt, eine ganz besondere ökologische Nische besetzt haben. Der Schnee in Norwegen hält den größten Teil des Jahres an, und das Temperaturregime ist so, dass die untere Bodenschicht neben dem Boden immer ein wenig schmilzt. Hier bildet sich eine dünne Schicht, die Lemminge für ihre Winterreisen auf der Suche nach Nahrung verwenden - Moose und Flechten. Die meisten Winterlemminge fühlen sich rundum wohl - eine dicke Schneeschicht schützt sie zuverlässig vor Kälte und vor polaren Raubtieren.
Weibliche Lemminge können bis zu dreimal im Jahr Nachkommen hervorbringen, wobei jedes Mal bis zu zwölf neue Nagetiere zur Welt kommen. Es kommt also vor, dass eine solche Fruchtbarkeit zu einem unglaublichen Anstieg der Lemmingpopulation führt. Viele Norweger erinnern sich daran, wie in den eisigen Wintern der 1970er Jahre Schneefräsen zusammen mit Schnee die taub gewordenen Kadaver zerquetschter Nagetiere von den Straßen entfernten.
Für die Tiere selbst sind die Folgen eines solchen demografischen Booms jedoch immer traurig. Gefräßige Lemminge verwüsten schnell alle Bestände selbst der kleinsten essbaren Moose und Flechten, woraufhin eine massive Wanderung auf der Suche nach neuen Nahrungsquellen beginnt. In solchen Jahren beobachten die Menschen "Massenselbstmorde".
Bei der Migration stolpern unweigerlich riesige Herden von Nagetieren auf ihrem Weg in Gewässer, in denen sie in ganzen Rudeln ertrinken. Aber überhaupt nicht aus Verzweiflung und nicht in der Hoffnung, dort etwas zu essen zu finden. Es ist nur so, dass diejenigen, die vorne gehen, buchstäblich von denen unter Druck gesetzt werden, die hinten gehen, und die "Avantgarde" nicht in der Lage ist, umzukehren. Kleine Bäche und Teiche für Lemminge sind kein Hindernis - sie schwimmen sehr gut, aber manchmal gelangen Nagetiere während einer hysterischen Massenwanderung zu den norwegischen Fjorden, wo sie, von der Menge gedrängt, rücksichtslos und massenhaft in das kalte Meerwasser stürzen. Dort finden sie ihr Ende.
Solche demografischen Explosionen, begleitet von einem weiteren nicht weniger dramatischen Aussterben der Lemminge in der Vergangenheit, hatten eine Periodizität und ereigneten sich durchschnittlich alle drei bis vier Jahre.
Seit 15 Jahren lebt die Bevölkerung von Städten und Dörfern in Norwegen jedoch ohne Nagetierbefall
Es ist nicht so, dass Norweger die alten Zeiten verpassen - Lemminge werden oft mit einem Heuschreckenbefall verglichen, aber die Gründe für das Versagen eines natürlichen Mechanismus, der wie eine Uhr in der gesamten norwegischen Geschichte und anscheinend Jahrtausende in prähistorischen Zeiten funktionierte, werfen Fragen auf.
Der Biologe Niels Stensen von der Universität Oslo konnte diese beantworten, nachdem er in der neuesten Ausgabe von Nature einen Artikel mit Kollegen veröffentlicht hatte.
Laut Wissenschaftlern sterben Lemminge nicht mehr an Hunger und ertrinken in Flüssen und Seen aufgrund der globalen Erwärmung.
Diese Schlussfolgerung ermöglichte es dem Wissenschaftler, die Dynamik vieler Einflussfaktoren im nördlichen Land zu vergleichen.
Stensen wurde in den letzten Jahrzehnten durch die sorgfältig dokumentierten Wetterparameter unterstützt. Er analysierte die Trends bei Feuchtigkeitsänderungen, die Dicke der Schneedecke, die Härte der unteren Schneeschicht unmittelbar neben dem Boden (und diese Eigenschaft wird von norwegischen Meteorologen aufgezeichnet) sowie die Dynamik der Lemmingpopulationen, deren Schätzungen er anhand von Aufzeichnungen über das Einfangen von Nagetieren vorgenommen hatte. Es gab eine klare Verbindung zwischen dem ersteren und dem letzteren.
Der Wissenschaftler konnte ein mathematisches Modell erstellen, das die Dynamik der Populationen mit der relativen Luftfeuchtigkeit, der Schneemenge und der Dauer der Schneesaison verknüpft.
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Stensen kam zu dem Schluss, dass das Ende der Bevölkerungsexplosion bei Lemmingen auf Veränderungen in der unteren Schneeschicht zurückzuführen war.
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Durch häufiges Auftauen und zunehmende Luftfeuchtigkeit wird das Auftauen und anschließende Einfrieren des Schnees zu einer dichten und hartnäckigen Eiskruste. Es blockiert nicht nur Lemminge von Unterschneepassagen zu Futterstellen, sondern macht Weiden oft völlig unzugänglich. Dies beeinträchtigt unweigerlich und nachteilig die Fähigkeit von Frauen, große Bruten junger Lemminge zu stillen. Zusätzliche Schwierigkeiten bringen die Überschwemmung des Tieflandes - die darin eingeschlossenen Lemminge sind zum Scheitern verurteilt - sowie die Verkürzung der Schneesaison, die Raubtieren früher als zuvor Zugang zu Nagetieren verschafft.
Stensens mathematisches Modell konnte das Auftreten der Bevölkerungsexplosion in der Bevölkerung von Lemmingen in der Vergangenheit bis zum letzten Boom im Jahr 1994 sehr genau beschreiben.
Und sie zeigt auch, dass es seitdem keine neuen Explosionen der Nagetierpopulation geben konnte
Stensens Arbeit mag kontrovers erscheinen, da sie auf einem reinen Vergleich von Grafiken und Diagrammen basiert. Jeder Skeptiker sollte sich jedoch daran erinnern, dass die Menschen bereits vor dem Verlust der Schneekappe durch den Kilimandscharo über die globale Erwärmung sprachen, die grönländische Eisdecke schnell zu schmelzen begann und die Eisdecke der Arktis stark abfiel. Die ersten Ideen über den Beginn der globalen Erwärmung des Planetenklimas wurden unter Verwendung eines sehr ähnlichen analogen Vergleichs von Graphen erhalten. In der Klimatologie müssen sich Wissenschaftler im Allgemeinen oft nur auf Langzeitaufzeichnungen von Wetterstationen verlassen.
Der Wert dieser Arbeit liegt auch darin, das empfindliche Gleichgewicht zwischen Wetterfaktoren und dem Leben der Biosphäre zu demonstrieren
Heute hat eine geringfügige Verschiebung der durchschnittlichen Jahrestemperatur in den norwegischen Breiten zu einem Rückgang der Lemminge geführt, und morgen könnte dies zu einem Rückgang der Anzahl der Polarfüchse, Eulen und Wölfe führen, die sich von Nagetieren ernähren. Die Art und Weise, wie Stensen gelernt hat, die Dynamik von Wildtierpopulationen zu bewerten, zeigt nicht nur die Kraft der mathematischen Analyse von Langzeitdaten, sondern dürfte auch dazu beitragen, sich auf die neuen Herausforderungen des sich ändernden Klimas der Erde vorzubereiten.
