Bei der erneuten Analyse von Bildern und Daten von der Messenger-Sonde wurden laut einem in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlichten Artikel nicht nur in großen, sondern auch in kleinen Kratern an den Polen des Merkur erhebliche Eisreserven entdeckt.
„Wir haben geglaubt, dass Eis nur in großen Kratern auf der Oberfläche von Merkur vorhanden ist. Wir haben aber Spuren gefunden, dass es auch kleine Wasserablagerungen gibt. Wenn wir ihre Gesamtfläche und ihr Gesamtvolumen berechnen, ist es offensichtlich, dass die Wasserreserven auf Quecksilber erheblich höher sind “, sagt Ariel Deutsch von der Brown University (USA).
Die US Aerospace Agency NASA hat die Messenger-Sonde im Jahr 2004 gestartet. Es war das erste Raumschiff, das nach der Mariner-10-Sonde, die am 16. März 1975 in unmittelbarer Nähe des Botenplaneten flog, nach Merkur geschickt wurde. Im April 2015, nach Erschöpfung der Treibstoffreserven, wurde der Bote gegen die Oberfläche von Merkur geschlagen.
Im Juni 2011 entdeckten Wissenschaftler, dass sich das magnetische Zentrum von Merkur nicht im Zentrum des Planeten befindet, sondern nach Norden verschoben ist, weshalb der Planet sein Magnetfeld zur Seite trägt. Darüber hinaus fand der "Bote" auf Merkur Spuren "stürmischer vulkanischer Jugend" und bewies die Möglichkeit der Existenz von gefrorenem Wasser in tiefen Kratern an den Polen.
Diese Entdeckung war laut Deutsch eine große Überraschung für Planetenforscher, aber die Bedingungen an den permanent dunklen Polen des Merkur erwiesen sich als günstig genug, damit das Eis dort nicht unter dem Einfluss des Sonnenwinds und der Sonnenstrahlen schmilzt. Um zu verstehen, wie er dorthin kam, kartierten Deutsch und seine Kollegen die Eisablagerungen auf Merkur mithilfe von Daten aus den Messenger-Tools.
Planetenforschern zufolge suchten sie auf sehr einfache Weise nach Eis - sie verfolgten, wie sich die Albedo (Reflexionsvermögen) am Boden großer und kleiner Krater veränderte. Eis reflektiert das Licht viel besser als die Felsen des ersten Planeten des Sonnensystems, sodass Sie nicht nur offene Ablagerungen von gefrorenem Wasser finden können, sondern auch seine Reserven, die unter einer dünnen Schicht aus Staub und Schmutz verborgen sind.
Wie sich herausstellte, wurde das Volumen der Eisreserven auf Merkur stark unterschätzt: Ihre Gesamtfläche in nur den drei größten Kratern beträgt laut Deutsch und seinen Kollegen mindestens 3,4 Tausend Quadratkilometer. Laut Planetenwissenschaftlern liegen nicht weniger Eisreserven unter der Erde in den Ebenen, die diese Krater umgeben, und in vier kleinen Kratern mit einem Durchmesser von etwa fünf Kilometern im hohen Norden und Süden von Merkur.
Diese Entdeckung macht die Geschichte des Auftretens von Eis auf der Oberfläche von Merkur noch mysteriöser als zuvor. Laut Planetenwissenschaftlern können sowohl Kometen als auch Asteroiden und der Sonnenwind seine Quelle sein, und es ist noch nicht klar, welche beiden Hypothesen der Wahrheit näher kommen. Es ist möglich, dass der Start der russisch-europäischen Sonde BepiColombo im nächsten Oktober dazu beitragen wird, dieses Rätsel aufzudecken.
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