Pilot Stephen Ptachek winkte zum Abschied und machte sich auf den Weg zum Ärmelkanal. Nach 5 Stunden und 23 Minuten und einer Entfernung von 370 Kilometern landete das Flugzeug auf einem Stützpunkt der britischen Luftwaffe in der Stadt Manston an der Südwestküste Großbritanniens.
Wenn der Held der alten Legenden, Ikarus, von dieser Reise gewusst hätte, hätte er vor Neid gebrannt, denn dieser historische (und rekordverdächtige) Flug wurde von den Challenger-Flugzeugen nur mit Sonnenenergie durchgeführt.
Auf gastfreundlichem britischem Boden traf ihn der fünfzigjährige Ingenieur Paul McCready. Er war es, der ein einzigartiges Flugzeug entwarf, das er "Challenger" ("Calling Out") nannte.
In diesem Projekt verwendete Paul fünfzehntausend Photovoltaikzellen, die die Sonnenstrahlen in Elektrizität umwandeln. Er platzierte die Fotozellen mit einer Spannweite von vierzehn Metern auf den Oberflächen der Lagerebenen. Die Fotozellen wurden für Weltraumsatelliten entwickelt und von Paul von der National Aeronautics and Space Administration bezogen. Während des Fluges erzeugten sie ungefähr zweitausendsiebenhundert Watt, dh weniger als vier PS, was einem Dreizehntel der Leistung eines kleinen benzinbetriebenen Flugzeugs entspricht. Diese Energie reichte jedoch aus, um den Elektromotor anzutreiben, der den Propeller drehte. Der Flugzeugrumpf bestand aus leichten Kunststoffen. Die Masse des Apparats betrug einhundert Kilogramm, und der Pilot selbst wog vierzig Kilogramm weniger.
McCready sagte Medienreportern, dass der Challenger-Flug das enorme Potenzial und das enorme Versprechen der Solarenergie bewiesen habe.
McCreets Richtigkeit wurde durch die rasante Entwicklung von Solarflugzeugen bestätigt. 1990 flog ein Amerikaner, Eric Raymond, mit einem Flugzeug, das er Sun Seeker nannte, von West nach Ost durch die Vereinigten Staaten. Eric war es nicht peinlich, dass er unterwegs zwanzig Zwischenstopps einlegen musste, und der Flug selbst dauerte mehr als zwei Monate. Der mit Silizium-Solarmodulen ausgestattete Sunseeker wog neunzig Kilogramm.
Im Jahr 2001 gelang es einer speziell für die NASA entwickelten Solardrohne namens Helios mit einer Flügelspannweite von mehr als siebzig Metern, eine Höhe von dreißig Kilometern zu erreichen.
2005 machte ein kleines unbemanntes Luftfahrzeug mit einer Flügelspannweite von fünf Metern den ersten Flug, der fünfzig Stunden dauerte. Aufgrund der Energie, die die Batterien tagsüber ansammelten, konnte das Flugzeug seinen Flug nachts fortsetzen.
Werbevideo:
Im Jahr 2008 wurde ein Solarflugzeug gebaut und getestet, das achtzig Stunden flog. Das Gerät wog dreißig Kilogramm, die Flügelspannweite betrug zwölf Meter und die Flughöhe achtzehn Kilometer.
Bei der Entwicklung von Flugzeugen, die die Energie unserer Leuchte nutzen, spielte der Arzt, Reisende, Geschäftsmann und Fliegerrekordhalter Bertrand Picard eine große Rolle. Er schrieb seine erfolgreichen Experimente zur Erforschung des Luftraums und seinen verzweifelten Durst nach Adrenalin den Genen zu.
Sein Großvater, der berühmte Physiker Auguste Piccard, war ein enger Freund von Einstein und Marie Curie. Er war als leidenschaftlicher Verfechter der Luftfahrtentwicklung bekannt und baute einen einzigartigen stratosphärischen Ballon. Außerdem wurde eine Tiefsee-Bathyscaphe zerstört. In den frühen dreißiger Jahren stieg er in einem Ballon seines eigenen Designs auf eine Höhe von fünfzehn Kilometern auf und war der erste Mensch auf der Welt, der die Krümmung der Erdoberfläche mit eigenen Augen sah.
Dann stürzte Auguste in die Tiefen des Ozeans und machte mehrere Tauchgänge in der Bathyscaphe. Sein Sohn Jacques führte das Familienunternehmen weiter und wurde der Eroberer des Marianengrabens, der in einer von seinem Vater entworfenen Bathyscaphe in eine Tiefe von elf Kilometern stürzte.
Bertrand wurde 1958 geboren und interessierte sich schon als Kind für Flugmaschinen. Mit zwanzig Jahren wurde er Europameister im Fallschirmspringen und flog als erster die schweizerisch-italienischen Alpen mit einem Motor-Drachen.
Unmerklich ist das "luftige" Hobby auch für ihn zu einem professionellen Labor geworden. Picard interessierte sich für das Verhalten von Menschen in Extremsituationen, erhielt einen Abschluss in Psychologie und verteidigte seine Dissertation zum Thema menschliches Verhalten in Extremsituationen.
Dann rief der Himmel wieder nach ihm. Er nahm an prestigeträchtigen Heißluftballonrennen teil und strebte nach neuen Rekorden. Fehler und Probleme hielten ihn nicht auf.
Im März 1999 startete er in einem Heißluftballon in Zürich und landete zwanzig Tage später in Ägypten, um eine Reihe von Weltrekorden zu brechen. Danach schrieb Bertrand drei Bücher über seine Abenteuer und wurde ein gern gesehener Gast bei zahlreichen Konferenzen und Seminaren.
Anfang 2003 kündigte der unermüdliche Entdecker ein ehrgeiziges neues Unternehmen an. Er beschloss, ein bemanntes solarbetriebenes Flugzeug zu bauen, das den Globus umkreisen kann. So entstand das Solar Impulse-Projekt.
Picards Partner war der Schweizer Pilot und Geschäftsmann Andre Borschberg. Als Chartered Engineer besitzt er eine Berufspilotenlizenz und war an vielen hochkarätigen Unternehmungen beteiligt.
Im November 2003 führten Picard und Borschberg Vorstudien durch, die die grundlegende technische Machbarkeit der Umsetzung des Picard-Konzepts bestätigten. Im Juli 2010 machte André Borschberg einen historischen Rund-um-die-Uhr-Flug in einem neuen Solarflugzeugmodell.
Nach der Landung zeigte er sich zuversichtlich, dass ihr Modell in den kommenden Jahren verfeinert wird und um den Globus fliegen kann. Und Bertrand Picard sagte: "Wir sind zuversichtlich, dass die Entwicklung von Solarflugzeugen dazu führen wird, dass Fluggäste künftig nicht mehr mit Kerosin, sondern mit der Energie unseres Sterns fliegen werden!"