Im Süden Chinas wurden die Überreste von sechs unbekannten ausgestorbenen Primatenarten gefunden, die dort vor etwa 34 Millionen Jahren lebten - nach dem Übergang vom Eozän zum Oligozän. Wissenschaftler sind überzeugt, dass dieser Befund ein tieferes Verständnis der Evolution von Primaten vermitteln und dazu beitragen wird, den heutigen Klimawandel zu verfolgen.
Wie Reuters unter Bezugnahme auf die Zeitschrift Science schreibt, kündigten Wissenschaftler die Entdeckung der Überreste von sechs bisher unbekannten ausgestorbenen Primatenarten an. Sie wurden durch Kiefer- und Zahnfragmente identifiziert (wie die Forscher feststellten, konnten sie dank der dauerhaften Schmelzbeschichtung jahrhundertelang überleben). Vier Arten ähneln den Lemuren Madagaskars, eine ist ein Tarsier, der auf den Inseln Indonesien und den Philippinen lebt und sich von Insekten und Eidechsen ernährt, und eine andere ist ein affenähnlicher Primat.
Primaten gehören zu den empfindlichsten gegenüber Umweltveränderungen bei Säugetieren. Die entdeckten Arten lebten kurz nach dem globalen Klimawandel, der eine kältere und trockenere Klimaphase verursachte, in der alle Primaten in Nordamerika und Europa verschwanden und ihre Anzahl in Asien erheblich abnahm. Die Gattung der Primaten, die von Affen und Menschenaffen abstammt und Anthropoiden genannt wird, stammt aus Asien (das Alter der ältesten entdeckten Überreste wird auf 45 Millionen Jahre geschätzt). Nach ungefähr 7 Millionen Jahren wanderten einige Anthropoiden nach Afrika aus, wo angenommen wird, dass Menschen vor 200.000 Jahren erschienen sind.
Menschen und Anthropoiden wurden durch eine signifikante Abkühlung, die vor 34 Millionen Jahren begann, daran gehindert, in Asien aufzutreten. Dieser Moment war laut Wissenschaftlern entscheidend für die Evolutionsgeschichte der Primaten. Bevor die Temperatur sank, dominierten Anthropoiden unter asiatischen Primaten, nach - Lemur-ähnlichen Primaten, während affenähnliche Primaten größtenteils ausgerottet wurden.
Afrika ist weniger vom Klimawandel betroffen, was dazu geführt hat, dass Anthropoiden dort an Größe und Vielfalt zunehmen. "Wenn asiatische Anthropoiden Afrika vor der globalen Abkühlung nicht kolonisieren könnten, würden wir definitiv nicht hier sitzen und all dies diskutieren", sagt der Paläontologe Christopher Beard. Wenn die asiatischen Anthropoiden nicht so große evolutionäre Verluste erlitten hätten, wären wir aus Asien und nicht aus Afrika gekommen.
Der einzige gefundene Anthropoid - ein kleiner affenähnlicher Primat namens Bahinia banyueae - könnte einigen modernen südamerikanischen Affen wie Krallenaffen ähneln, fügt er hinzu. Gemessen an den Zähnen bestand das Hauptnahrungsmittel des Primaten aus Insekten und Früchten.
