Dank eines wissenschaftlichen Durchbruchs könnte in einigen Jahren ein neuer universeller Influenza-Impfstoff erhältlich sein.
Laut der Weltgesundheitsorganisation erkranken jedes Jahr weltweit mehr als 5 Millionen Menschen an der Grippe, und die Krankheit fordert jährlich bis zu 650.000 Todesopfer. Obwohl die Grippe in Entwicklungsländern häufiger auftritt, starben im vergangenen Winter in Großbritannien über 150 Menschen daran.
Die jährliche Impfung dient als Rettung gegen bestimmte Influenzastämme, während sich die Zusammensetzung des Impfstoffs von Jahr zu Jahr ändert, abhängig von der Vorhersage der Aktivität bestimmter Influenzastämme. Darüber hinaus ist die Impfung relativ teuer, sie muss zwei bis drei Monate vor Ausbruch einer Epidemie durchgeführt werden und bietet darüber hinaus keine 100% ige Schutzgarantie.
Wissenschaftler setzen nun ihre Hoffnungen auf einen universellen, lebenslangen Grippeimpfstoff, der billig herzustellen und einfach zu verabreichen ist, nachdem sie einen wissenschaftlichen Durchbruch beim Verständnis der Krankheit erzielt haben.
Influenza gilt seit langem als hochflüchtiges Virus, das in der Lage ist, jede im Körper entwickelte Immunität zu mutieren und zu umgehen. Dieser Umstand legt nahe, dass die Schaffung eines Langzeitimpfstoffs unwahrscheinlich ist.
Mithilfe von Computermodellen stellten die Forscher jedoch fest, dass trotz der Variation nur wenige Stämme in jeder Grippesaison dominieren und dieselben wenigen Teile eines bestimmten Proteins betreffen.
Dieses Protein befindet sich auf der Oberfläche des Influenzavirus und ist als Hämagglutinin bekannt. Durch das Mischen verschiedener Influenza-Impfstoffe, die in der Vergangenheit verwendet wurden, könnte der neue Impfstoff Menschen theoretisch vor zukünftigen Stämmen schützen, sagten die Forscher.
"Dies könnte den Impfstoffentwicklungsprozess revolutionieren", sagte Dr. Craig Thompson von der Universität Oxford.
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"Wir sind von der Vorhersage eines mathematischen Modells zur Entwicklung eines universellen Influenza-Impfstoffs übergegangen", fügte Kollegin Professor Sunretra Gupta hinzu.
Mithilfe von Computermodellen konnten Forscher historische Variationen des Influenzavirus korrelieren und eine Reihe von Zyklen identifizieren. Unter anderem fanden sie enorme Ähnlichkeiten zwischen den Viren, die 1934, 1977 und 2006 im Umlauf waren.
Mit diesem Wissen haben Wissenschaftler einen neuen Impfstoff entwickelt, der auf den Impfstoffen von 1977 und 2006 basiert und Mäuse erfolgreich gegen den Influenzavirusstamm von 1934 schützt. Dieser Prozess könnte möglicherweise verwendet werden, um einen wirksamen Impfstoff für den Menschen zu schaffen, der ihn vor den meisten (wenn nicht allen) neuen Influenzastämmen schützen kann.
Es wird jedoch einige Jahre dauern, bis ein generischer Impfstoff einer Vielzahl potenzieller Kunden zur Verfügung steht, da langfristige Versuche am Menschen erforderlich sind.
Die Forscher sagten, die Ergebnisse könnten verwendet werden, um eine neue Art von Grippeimpfstoff zu entwickeln, der möglicherweise einen lebenslangen Schutz gegen die Grippe bieten könnte.
Diese Impfstoffe können kostengünstig hergestellt werden, sodass NHS-Anbieter im Gegensatz zu vielen neuen Impfstoffen und leistungsschwachen Arzneimitteln, die derzeit auf dem Markt sind, viel Geld sparen können.
Serg Drachen