Der alte Mars war noch erdähnlicher als Wissenschaftler dachten, wie neue Forschungsergebnisse vermuten lassen. Der Curiosity Rover hat in den Gesteinen des Roten Planeten hohe Konzentrationen an Manganoxidmineralien gefunden, was darauf hindeutet, dass die Marsatmosphäre vor Milliarden von Jahren mehr Sauerstoff enthielt als heute.
„Die einzige Möglichkeit auf der Erde, die wir kennen, um diese Manganmaterialien herzustellen, sind Luftsauerstoff oder Mikroben. Jetzt haben wir Manganoxide auf dem Mars gefunden und sind überrascht, wie sie sich gebildet haben könnten “, sagte die Hauptautorin Nina Lanza, Planetenforscherin am Los Alamos National Laboratory in New Mexico.
Da es keine Beweise dafür gibt, dass jemals Leben auf dem Mars existiert hat, neigen Lanza und ihre Kollegen zu einer Erklärung mit Luftsauerstoff. Mars-Manganoxide könnten sich gebildet haben, als Gestein unter oxidierenden Bedingungen mit flüssigem Wasser wechselwirkte, sagt Lanza. Beobachtungen von Curiosity und anderen Raumfahrzeugen haben gezeigt, dass flüssiges Wasser auf dem Mars vor Milliarden von Jahren vor einigen Jahren reichlich vorhanden war.
Lanza und ihre Kollegen glauben, dass sich das Gas kurz nach der Schließung des Mars-Magnetfelds vor etwa 4,2 Milliarden Jahren zu bilden begann. Der Verlust des Magnetfeldes führte dazu, dass der Sonnenwind die Atmosphäre des Mars (die einst dicht genug war) wegfegte. Ohne dieses Magnetfeld könnte hochenergetische ionisierende Strahlung die Marsoberfläche erreichen, sagen die Forscher.
Diese Strahlung spaltet dann viele der Wassermoleküle in ihre Wasserstoff- und Sauerstoffatome auf. Extrem leichter Wasserstoff schoss in den Weltraum, aber die Schwerkraft des Mars hielt den schwereren Sauerstoff fest, der sich angesammelt hatte. In den letzten Milliarden Jahren ist der Sauerstoffgehalt dann erheblich gesunken. Insbesondere legt die Idee nahe, dass Luftsauerstoff kein Indikator für das Leben ist, da sich hohe Konzentrationen an Materie ansammeln können, anscheinend durch abiotische Prozesse.
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