Trotz ihres Rufs als reine Pflanzenfresser aßen einige Riesendinosaurier auch Krebstiere. Dies wird in einer neuen paläontologischen Studie berichtet, deren Ergebnisse in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht werden. Wissenschaftler haben Stücke von Krustentierschalen in versteinerten Dinosaurierkot gefunden.
"Wir leugnen nicht, dass diese Dinosaurier Pflanzenfresser waren, aber die Dinosaurierdiät war vielfältiger als allgemein angenommen", sagte Karen Chin, Mitautorin der Studie und Kuratorin der Abteilung für Paläontologie am Naturkundemuseum der Universität von Colorado in Boulder.
Die meisten Dinosaurier schienen unterschiedliche Diäten zu haben. Die Kauzähne und breiten Kiefer der gefundenen Fossilien weisen darauf hin, dass alte Dinosaurier Laub aßen. Gleichzeitig weisen Bissspuren auf den Knochen anderer Tiere auf räuberische Tendenzen hin. Die Körperstruktur der Dinosaurier ermöglichte es ihnen, sich auf einem ziemlich hohen Niveau von Laub zu ernähren - etwa auf dem Niveau einer Giraffe. Über die Ernährung von Dinosauriern liegen jedoch nur sehr wenige wertvolle Daten vor, da versteinerte Überreste des Mageninhalts dieser Tiere äußerst selten sind.
Um Wissenslücken zu schließen, haben Paläontologen pflanzenfressende Dinosaurier mit den heutigen großen Pflanzenfressern, Elefanten und Flusspferden verglichen. Elefanten ernähren sich nur von Früchten und Gras, und Flusspferde gelten seit langem ausschließlich als Pflanzenfresser. Im Jahr 2015 stellte sich jedoch bei einer Untersuchung einer Nilpferdpopulation in Sambia heraus, dass diese Riesen Kängurus, Flamingos und andere Vögel sowie kleinere Tiere nicht verachten.
Karen Chin nennt versteinerte Dinosaurierausscheidungen mit einem speziellen Begriff - Koprolithen. In Utah fand Chin sowohl kleine Koprolithen als auch die Überreste einer „öffentlichen Latrine“, eine große Ansammlung von Koprolithen, die für ein Tier zu groß war. In Montana betrug das Volumen einiger Koprolithen sieben Liter - das Volumen eines Elefantenkotes.
Einmal entdeckte Chin Holzstücke in Koprolithen. Der Wissenschaftler schlug vor, dass Dinosaurier fälschlicherweise in die Rinde von Bäumen beißen und versuchen könnten, Blätter oder Nüsse zu bekommen, weil Holz nicht sehr nahrhaft ist. Es gab jedoch zu viel Holz in den Koprolithen: Dann schlug Chin vor, dass Dinosaurier weiches morsches Holz aßen. Chin setzte ihre Suche nach morschem Holz in Dinosaurier-Koprolithen fort, stieß jedoch auf etwas Interessanteres. Zuerst nahm Chn an, dass es eine Eierschale war. Bei der Analyse von Koprolithen stellte sich heraus, dass es sich bei den ungewöhnlichen Partikeln nicht um Schalen handelt, sondern um Stücke von Krustentierschalen. Es ist unmöglich genau zu sagen, welche Art von Tieren sie waren. Vielleicht terrestrische Analoga moderner Hummer oder Seekrabben, nur größer.
Warum pflanzenfressende Dinosaurier plötzlich Krebstiere auswählten, ist unklar. Karen Chin schlug drei Versionen vor. Nach dem ersten waren Dinosaurier in der Tat sehr dumme und unleserliche Kreaturen. Die zweite Version geht dagegen von einer hohen Selektivität der Dinosaurier aus. Die dritte und wahrscheinlichste Version ist komplexer: Es ist wahrscheinlich, dass Krebstiere in faulen Bäumen auf den Weiden von Dinosauriern lebten. Damit schließt Chin die Möglichkeit aus, dass Dinosaurier versehentlich Krebstiere verschluckt haben. Die Größe der Krebstiere entsprach 20-60 Prozent der Größe des Mundes der Dinosaurier, es ist unmöglich, sie versehentlich zu schlucken. Als eine Erklärung schlug Chin vor, dass Dinosaurier während ihrer Brutzeit Krebstiere jagten. Pflanzenfressende Vögel nehmen mehr Kalzium in ihre Nahrung auf, bevor sie Eier legen.