Der 2. Dezember 1942 war der kälteste Tag seit fünfzig Jahren in Chicago. Aber an diesem Tag führte eine Gruppe von Wissenschaftlern des geheimen metallurgischen Labors, das Anfang 1942 gegründet wurde, an der Universität von Chicago in Stagg Field die weltweit erste autarke Kernkettenreaktion im weltweit ersten Kernreaktor mit dem Namen "Chicago Woodpile 1" durch. (Chicago Pile-1).
"Woodpile" hat seinen Namen "Low-Tech" verdient. Es war ein Stapel von vierzigtausend Graphitblöcken, die in einem Holzrahmen zusammengehalten wurden, siebeneinhalb Meter breit und sechs Meter hoch. In etwa der Hälfte der Blöcke befanden sich Löcher, die geringe Mengen Uranoxid enthielten; In mehreren anderen befanden sich gereinigte Uranmetallteile, deren Herstellung noch ein neues Verfahren war.
Der Brennstoff war, wie bereits erwähnt, nicht angereichertes natürliches Uran: ungefähr dreiunddreißig Tonnen UO2 und vier - U3O8. Graphit wurde als Moderator ausgewählt, da sich herausstellte, dass es das einzige Material mit der erforderlichen Reinheit war, das in den erforderlichen Mengen erhalten werden konnte: 350 Tonnen davon wurden verwendet.
Der Chicago Woodpile hatte praktisch keine Sicherheitsmerkmale. Der einzige Schutz der Wissenschaftler vor Strahlung wurde durch einen Satz Cadmium-Kontrollstäbe gewährleistet, die manuell eingeführt und entfernt werden konnten. Schließlich gab es, wie ein Regierungsbericht sagte, "keine Richtlinien, die befolgt werden mussten, und keine Vorkenntnisse, die angewendet werden mussten."
Der Holzstapel war keine abstrakte wissenschaftliche Leistung. Es war Teil eines viel größeren Plans, der unter der Schirmherrschaft des Manhattan-Projekts konzipiert wurde, eine Flotte von Kernreaktoren in Industriegröße zu schaffen - nicht (viel später) Strom zu erzeugen, sondern Plutonium, den Brennstoff für Atomwaffen, zu produzieren.
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Die Essenz des Experiments war wie folgt: Der Holzstapel wurde gestartet, in einen kritischen Zustand gebracht (der Punkt, an dem sich eine Kernreaktion selbst trägt) und dann abgeschaltet, bevor seine wachsende Hitze und Radioaktivität zu gefährlich wurden. Der Reaktor arbeitete 35 Minuten. bei einer Leistung von ca. 200 Watt. Die Hintergrundstrahlung betrug 3 R / h in unmittelbarer Nähe des Reaktors und etwa 360 mR / h in den hinteren Ecken der Halle.
Das metallurgische Labor experimentierte mehrere Monate mit dem Reaktor, bevor der Woodpile abgebaut und mit einer radioaktiven Abschirmung an einem weiter von der Stadt entfernten Ort wieder zusammengebaut wurde, wo der Reaktor in Chicago Woodpile 2 umbenannt und mehr als zehn Jahre lang betrieben wurde Jahre bevor es endgültig abgebaut und im Wald begraben wurde.
In Erinnerung an Woodpile 1 errichtete die Universität von Chicago ein Denkmal für Kernenergie mit der Aufschrift: "Am 2. Dezember 1942 erreichte der Mensch hier die erste sich selbst erhaltende Kettenreaktion und leitete damit die kontrollierte Freisetzung von Kernenergie ein." Interessanterweise schlug der damalige Direktor der Universität in einem Satz vor, am Ende einen Satz hinzuzufügen: "zum Guten oder Schlechten". Der Vorschlag wurde nicht angenommen.
