Aus der Luft sieht der Tempel unten aus wie ein unverständlicher brauner Fleck vor dem grünen Hintergrund der endlosen Wälder Nordkambodschas. Wir schweben über dem alten Angkor. Dörfer sind jetzt an seine Ruinen gebunden. Khmer-Häuser auf langen, schlanken Stelzen, die in der Regenzeit vor Überschwemmungen schützen, erstrecken sich fast 30 Kilometer vom Tonle Sap-See bis zu den Kulen-Hügeln und weiter nördlich.
Aber jetzt steigt unser Lichtflugzeug unten ab, und der Banteay Samre-Tempel erscheint in seiner ganzen Pracht vor uns. Es wurde im 12. Jahrhundert zu Ehren des Gottes Vishnu errichtet und in den 1940er Jahren wieder aufgebaut. Banteay Samre ist nur eines von mehr als tausend Heiligtümern von Angkor, die in der Zeit ihrer höchsten Blütezeit erbaut wurden, als die ehrgeizigen Architekturprojekte der Khmer den ägyptischen Pyramiden in nichts nachstanden.
Angkor wurde zu einer grandiosen Bühne, auf der das Drama des Todes einer großen Zivilisation gespielt wurde. Das Khmer-Reich existierte vom 9. bis zum 15. Jahrhundert und besaß auf dem Höhepunkt seiner Macht ein riesiges Gebiet Südostasiens - vom modernen Myanmar (Burma) im Westen bis nach Vietnam im Osten. Die Hauptstadt, deren Fläche fünf Viertel einer modernen Metropole entsprach, hatte mindestens 750.000 Einwohner. Angkor war die größte Stadt im vorindustriellen Zeitalter.
Vor tausend Jahren brauchten 200.000 Arbeiter, um den westlichen Barai-Stausee zu bauen. Dieser riesige Stausee wird immer noch mit Wasser gefüllt, das vom Fluss Siem Reap abgeleitet wird.
Ende des 16. Jahrhunderts, als portugiesische Missionare die Lotustürme von Angkor Wat erreichten - den luxuriösesten aller Tempel der Stadt und das größte religiöse Gebäude der Welt - lebte die einst blühende Hauptstadt ihre letzten Tage.
Wissenschaftler nennen eine Reihe von Gründen für den Niedergang von Angkor, von denen die Hauptangriffe die Überfälle von Feinden und der Übergang zum Seehandel sind, der zum Todesurteil für die im Landesinneren gelegene Stadt wurde. Dies sind jedoch nur Vermutungen: In mehr als 1.300 Inschriften an den Wänden der Tempel von Angkor gibt es nichts, was das Geheimnis des Todes des Reiches enthüllen könnte. Die jüngsten Ausgrabungen in der Stadt haben dieses Problem jedoch aus einer neuen Perspektive beleuchtet. Paradoxerweise war Angkor möglicherweise aufgrund des hohen technischen Niveaus zum Scheitern verurteilt, das es der Stadt ermöglichte, mit den in Südostasien so häufigen saisonalen Überschwemmungen fertig zu werden.
Das tägliche Leben des alten Angkor erscheint vor uns auf den Reliefs der Tempel - hier sind zwei Männer über ein Spielbrett gebeugt, dort gebiert eine Frau in einem Zelt. Neben diesen friedlichen Verschwörungen befinden sich Kriegsszenen. Auf einem der Flachreliefs überquert ein Schiff mit gefangenen Kriegern aus dem benachbarten Champa-Königreich den Lake Tonle Sap. Das Ereignis ist in Stein gemeißelt, um an den Triumph der Khmer in diesem Krieg zu erinnern. Trotz der Siege über einen externen Feind wurde das Reich durch interne Konflikte zerrissen. Die Herrscher von Angkor hatten mehrere Frauen, was der Grund für die ständigen Intrigen zahlreicher Fürsten wurde, und außerdem führten sie einen endlosen Kampf um die Macht. Dieser jahrelange Streit erinnerte an den Krieg der Scharlachroten und Weißen Rose im mittelalterlichen Europa.
Der Archäologe Roland Fletcher von der University of Sydney, einer der Leiter des "Great Angkor" -Projekts, ist sich sicher, dass der Bürgerkrieg im Fall des Khmer-Reiches eine fatale Rolle gespielt hat. Andere Wissenschaftler glauben, dass Angkor durch einen externen Feind gestorben ist. In den Annalen des thailändischen Bundesstaates Ayuthaya gibt es Hinweise darauf, dass er 1431 Angkor eroberte. Um die Legenden über den sagenhaften Reichtum Angkors und die Ruinen, die den ersten europäischen Reisenden in den Augen erschienen, irgendwie miteinander zu verbinden, kamen die französischen Historiker des 19. Jahrhunderts aufgrund dieser Tatsache zu dem Schluss, dass es Ayuthaya war, der Angkor zerstörte.
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Fletcher bezweifelt dies: "Ja, der Herrscher von Ayuthaya hat Angkor wirklich genommen und seinen Sohn dort auf den Thron gesetzt, aber es ist unwahrscheinlich, dass er zuvor damit begonnen hätte, die Stadt zu zerstören."
Die Palastintrigen der Herrscher machten ihren Untertanen kaum Sorgen. Die Religion spielte eine wichtige Rolle in ihrem täglichen Leben. Die Herrscher von Angkor beanspruchten die Rolle der irdischen Handlanger der hinduistischen Götter und errichteten zu ihren Ehren Tempel. Aber wie im XIII. Und XIV. Jahrhundert begann der Hinduismus in diesen Ländern allmählich dem Buddhismus Platz zu machen. Eine seiner Lehren - über soziale Gleichheit - könnte eine sehr reale Bedrohung für die Elite von Angkor werden. Die Hauptwährung des Landes war Reis - das Hauptnahrungsmittel der Armee von Arbeitern, die für den Bau von Tempeln mobilisiert wurden, und derjenigen, die diesen Tempeln dienten.
Im Ta-Prom-Komplex fanden sie eine Inschrift, die besagt, dass allein dieser Tempel von 12.640 Menschen bedient wurde. Es wird auch berichtet, dass jährlich mehr als 66.000 Bauern etwa zweitausend Tonnen Reis für Priester und Tänzer anbauten. Wenn wir die Diener von drei großen Tempeln - Pre-Khan, Angkor Wat und Bayon - hinzufügen, steigt die Zahl der Diener auf 300.000. Dies ist bereits fast die Hälfte der Gesamtbevölkerung von Greater Angkor. Und es gibt keine Reisernte - Hungersnot und Unruhen beginnen.
Aber es könnte auch anders sein: Der königliche Hof wandte sich vielleicht irgendwann von Angkor ab. Jeder Herrscher hatte die Angewohnheit, neue Tempelanlagen zu bauen und die alten ihrem Schicksal zu überlassen.
Es ist möglich, dass es Tradition war, jedes Mal von vorne zu beginnen, was den Tod der Stadt verursachte, als sich der Seehandel zwischen Südostasien und China zu entwickeln begann. Vielleicht rückten die Khmer-Herrscher näher an den Mekong heran und erhielten so einen bequemen Zugang zum Südchinesischen Meer.
Mangel an Nahrung und religiöse Unruhen mögen den Fall von Angkor ausgelöst haben, aber ein anderer Feind schlug heimlich den Hauptschlag. Angkor und seine Herrscher blühten auf, indem sie lernten, wie man während der Regenzeit mit Wasserströmen umgeht. Hier wurde ein sehr komplexes System von Kanälen und Stauseen errichtet, das es ermöglichte, Wasser für die trockenen Monate des Jahres zu speichern und seinen Überschuss während der Regenzeit zu verteilen.
Seit der Ära von Jayavarman II., Der das Khmer-Reich in den frühen 800er Jahren unserer Ära gründete, hing sein Wohlergehen ausschließlich von Reispflanzen ab. Die Wirtschaft erforderte technische Wunder wie den West Barai-Stausee
8 Kilometer und 2,2 Kilometer breit. Um diesen komplexesten von drei großen Stauseen vor tausend Jahren zu bauen, brauchten 200.000 Arbeiter 12 Millionen Kubikmeter Erde und bauten daraus 90 Meter breite und drei Stockwerke hohe Böschungen. Dieser riesige Stausee wird immer noch mit Wasser gefüllt, das vom Fluss Siem Reap abgeleitet wird.
Der erste, der den Umfang der Bewässerungsanlagen von Angkor erkannte, war ein Archäologe der französischen Schule für Asienforschung (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, der eine Expedition leitete, um Karten der Stadt aus der Luft und vom Land zusammenzustellen. Laut dem Wissenschaftler dienten diese riesigen Stauseen zwei Zwecken: Sie symbolisierten den unberührten Ozean der hinduistischen Kosmogonie und der bewässerten Reisfelder. Aber Groslier konnte das Projekt nicht abschließen. Der Bürgerkrieg, die blutige Diktatur der Roten Khmer und die Invasion vietnamesischer Truppen 1979 schlossen Kambodscha und Angkor dauerhaft für den Rest der Welt aus. Und dann kamen Plünderer nach Angkor und nahmen alles mit, was von dort weggenommen werden konnte.
Als der Architekt und Archäologe Christophe Potier 1992 die EFEO wiedereröffnete, half er Kambodscha zunächst beim Wiederaufbau zerstörter und geplünderter Tempel. Potier interessierte sich aber auch für die unerforschten Gebiete hinter den Tempeln. Mehrere Monate lang erkundete er sorgfältig den südlichen Teil des Großraums Angkor und markierte auf der Karte die vergrabenen Wälle, unter denen Häuser und Heiligtümer begraben werden konnten.
Im Jahr 2000 gelang es Roland Fletcher und seinem Kollegen Damian Evans, ebenfalls von der University of Sydney, eine Radaruntersuchung von Angkor zu erhalten, die von einem NASA-Flugzeug aus durchgeführt wurde. Sie wurde sofort eine Sensation.
Wissenschaftler haben Spuren zahlreicher Siedlungen, Kanäle und Stauseen in Teilen von Angkor gefunden, die für Ausgrabungen schwer zugänglich sind. Und das Wichtigste sind die Wasserein- und -auslässe der Tanks. Damit wurde dem von Groslier begonnenen Streit ein Ende gesetzt: Die kolossalen Stauseen wurden nur für religiöse oder auch für praktische Zwecke genutzt. Die Antwort war eindeutig: sowohl für das als auch für das andere.
Die Wissenschaftler waren erstaunt über die grandiosen Entwürfe der alten Ingenieure. „Wir haben festgestellt, dass die gesamte Landschaft des Großraums Angkor ausschließlich von Menschenhand betrieben wird“, sagt Fletcher. Im Laufe der Jahrhunderte wurden Hunderte von Kanälen und Dämmen gebaut, um Wasser von den Flüssen Puok, Roluos und Siem Reap zu Stauseen zu leiten. Während der Regenzeit wurde auch überschüssiges Wasser in diese Stauseen abgelassen. Und nachdem der Regen aufgehört hatte, wurde das gespeicherte Wasser von Oktober bis November über Bewässerungskanäle verteilt.
Dieses geniale System sorgte für das Aufblühen der Angkor-Zivilisation. Laut Fletcher durfte während einer Dürre genügend Wasser gespeichert werden. Die Möglichkeit, die Richtung der Regenwasserströme zu ändern und zu sammeln, ist auch zu einem Allheilmittel gegen Überschwemmungen geworden. Angesichts der Tatsache, dass andere mittelalterliche Staaten Südostasiens entweder unter einem Wassermangel oder einem Wassermangel litten, kann die strategische Bedeutung der hydraulischen Strukturen von Angkor kaum überschätzt werden.
Dieselben Strukturen bereiteten den Khmer-Ingenieuren schließlich echte Kopfschmerzen: Das komplexe System wurde zunehmend unüberschaubar. Ein Beweis für die verschlechterten Wasserstrukturen ist der Teich am Western Mebon - ein Tempel auf der Insel in der Western Bar. Der von Archäologen entdeckte Pollen weist darauf hin, dass dort bis zum 13. Jahrhundert Lotusblumen und andere Wasserpflanzen wuchsen. Aber dann wurden sie durch Farne ersetzt, die sumpfige Orte oder feuchten Boden bevorzugten.
Offensichtlich war dieses Wasserreservoir in den Tagen, als Angkor seinen Höhepunkt erreichte, aus irgendeinem Grund ausgetrocknet. „Etwas hat nicht viel früher begonnen als wir erwartet hatten“, sagt Daniel Penny, Pollenspezialist und Co-Leiter des Great Angkor-Projekts. Seit Beginn des 14. Jahrhunderts hat Europa seit mehreren Jahrhunderten strenge Winter und kühle Sommer erlebt. Es ist durchaus möglich, dass in Südostasien starke Klimaveränderungen stattgefunden haben.
Heute dauert die Regenzeit in Angkor von Mai bis Oktober und liefert etwa 90 Prozent des Niederschlags in der Region. Um die Regenzeit in der fernen Vergangenheit zu verstehen, unternahm Brendan Buckley vom Earth Observatory der Columbia University eine Expedition in die Wälder Südostasiens auf der Suche nach Bäumen mit jährlichen Wachstumsringen. Die meisten Bäume in dieser Region haben keine klar unterscheidbaren Jahresringe. Dem Wissenschaftler gelang es jedoch immer noch, die notwendigen langlebigen Rassen zu finden, von denen eine seltene Art der Zypresse Tokienia hodginsii, die 900 Jahre und noch älter werden kann, von besonderem Wert war. Stark komprimierte Wachstumsringe des Stammes dieses Baumes konnten über eine Reihe schwerer Dürreperioden berichten, die in Angkor von 1362 bis 1392 und in den Jahren 1415 bis 1440 auftraten. Der Rest der Zeit war die Region höchstwahrscheinlich von starken Regenfällen überflutet.
Es ist durchaus möglich, dass das extreme Wetter Angkor einen tödlichen Schlag versetzt hat. Dem Bundesstaat West Barai nach zu urteilen, waren die Wasserbauwerke zum Zeitpunkt des Sonnenuntergangs von Angkor mehr als ein Dutzend Jahre lang nicht voll funktionsfähig. „Warum das System nicht voll ausgelastet war, ist ein Rätsel“, sagt Daniel Penny. „Aber das bedeutet, dass Angkor kein Pulver mehr in seinen Flaschen hat. Dürren, durchsetzt mit Regenstürmen, konnten das Wasserversorgungssystem der Stadt nur zerstören. “
Penny glaubt jedoch, dass Angkor sich nicht in eine Wüste verwandelt hat. Die Bewohner des Tonle Sap Lake Valley, das sich südlich der Haupttempel erstreckt, konnten ein katastrophales Szenario vermeiden. Tonle Sap wird vom Wasser des Mekong gespeist, dessen Oberlauf in den Gletschern Tibets nicht von ungewöhnlichen Regenzeiten betroffen ist.
Gleichzeitig konnten die Khmer-Ingenieure trotz ihres großen Könnens die Auswirkungen der Dürre im Norden nicht abmildern, indem sie das Wasser des Tonle Sap-Sees entgegen der natürlichen Erleichterung umleiteten. Sie konnten die Schwerkraft nicht überwinden.
"Wenn das Land in tropischen Ländern erschöpft ist, entstehen große Probleme", erklärt der Anthropologe Michael Coe von der Yale University. Dürre kann im Norden Angkors zu einer Hungersnot geführt haben, während Reisvorräte in anderen Teilen der Stadt verblieben sind. Dies könnte ein Grund für Unruhen in der Bevölkerung werden. Außerdem kommt der Ärger wie immer nicht alleine. Die Truppen des benachbarten Königreichs Ayuthaya fielen in Angkor ein und stürzten die Khmer-Dynastie am Ende der zweiten großen Dürre.
Das Khmer-Reich war nicht die erste Zivilisation, die Opfer einer Umweltkatastrophe wurde. Heute neigen Wissenschaftler dazu zu glauben, dass die Maya-Zivilisation im 9. Jahrhundert aufgrund von Überbevölkerung und einer Reihe schwerer Dürren starb. "Im Grunde ist das gleiche in Angkor passiert", sagt Fletcher. Und moderne Menschen sollten aus diesen Geschichtslektionen lernen. Die Khmer schufen wie die Mayas einen prosperierenden Staat, konnten aber den Herausforderungen der Elemente nicht standhalten. Wir sind alle von ihr abhängig.
Richard Stone
