Laut einem Artikel in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics haben Astronomen zum ersten Mal gesehen, was mit der Erde passieren würde, wenn der Sonne der Wasserstoff ausgeht, indem sie einen älteren Stern im Sternbild Poop beobachteten.
„In fünf Milliarden Jahren wird die Sonne zu einem roten Riesen und schwillt auf eine Größe an, die hundertmal größer ist als ihre derzeitigen Dimensionen. Darüber hinaus werden aufgrund der Intensivierung und Beschleunigung des Sonnenwinds gigantische Mengen an Materie ausgestoßen. Merkur und Venus würden zerstört, aber das Schicksal der Erde blieb unbekannt. Das Leben darauf würde natürlich zugrunde gehen, aber wir wussten nicht, ob die Erde im Prinzip überleben würde “, sagte Leen Decin von der Katholischen Universität Leuven (Belgien).
Decin und ihre Kollegen fanden Antworten auf all diese Fragen, indem sie das nächste Analogon der "sterbenden Sonne" verfolgten - den roten Riesen L2 im Sternbild Poppa. Der Stern befindet sich relativ nahe bei uns, nur 200 Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt. Dies ermöglichte es den Astronomen, die Struktur ihres "Mantels", der aus vom Sonnenwind ausgestoßener Materie gewebt war, mit dem ALMA-Teleskop in Chile im Detail zu untersuchen.
Das Alter von L2, gemessen am Spektrum und der Umgebung, beträgt ungefähr 10 Milliarden Jahre, und nach 500 Millionen Jahren, eine kurze Zeit nach den Standards des Weltraums, wird es seine Existenz beenden und sich in einen weißen Zwerg verwandeln. Laut Decin war dieser Stern vor etwa fünf Milliarden Jahren tatsächlich ein "Doppel" unserer Sonne mit ähnlichen Abmessungen und physikalischen Eigenschaften.
Sehr zur Überraschung der Wissenschaftler zeigten Bilder von ALMA, dass ein Planet, der einen sterbenden Stern umkreist, in einer Entfernung umkreist, die ungefähr der Entfernung zwischen Sonne und Mars entspricht, etwa 300 Millionen Kilometer, und in fünf Jahren eine Umdrehung um den Stern macht.
Wissenschaftler entdeckten den Planeten dank einer Art leerem "Donut" in einem Ring aus Staub und Gas, der einen sterbenden Stern umgibt. Der Planet, der sich um den roten Riesen drehte, "aß" eine relativ leere Zone innerhalb dieses Rings, die in Mikrowellenbildern des chilenischen Radioteleskops deutlich sichtbar ist.
Der entdeckte Planet ist natürlich weder der Erde noch dem Mars analog. Dies ist ein großer Gasriese, dessen Masse nach Angaben der Autoren des Artikels etwa zwölfmal höher ist als die des Jupiter. Das Leben auf einem solchen Planeten könnte selbst unter ähnlichen Bedingungen wie heute in den Umlaufbahnen der Erde und des Mars nicht existieren.
Die bloße Existenz des Planeten im roten Riesen legt nahe, dass sie unter solchen Bedingungen überleben können, die nach der "Schwellung" des Sterns Hunderte von Millionen oder sogar Milliarden von Jahren bestehen. Was mit der Erde geschehen wäre, ist noch nicht bekannt, da unser Planet nach Beobachtungen von L2 am äußersten Rand zwischen der „sicheren“Zone, in der die Planeten überleben sollten, und der „Zone der Zerstörung“, in der sie zerstört werden sollten, liegen würde.
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Weitere Beobachtungen dieses Planeten werden uns, wie Wissenschaftler hoffen, helfen, genau zu verstehen, was in Zukunft mit der Erde geschehen wird, und das Geheimnis enthüllen, ob die Planeten "überleben" können, bis sich der rote Riese in einen weißen Zwerg verwandelt.
