Im August dieses Jahres stachen lange, schmale weiße Streifen vor dem Hintergrund der Wolken hervor, die den größten Teil des nördlichen Pazifiks bedeckten. Dies sind Schiffsspuren - eine besondere Form von Wolken, die entstehen, wenn Wasserdampf um Mikroteilchen von Abgasen von Schiffen kondensiert. Sie bilden sich normalerweise in Gebieten, in denen niedrige Stratus- und Cumuluswolken vorhanden sind. Die ausgestoßenen Mikropartikel bestehen aus wasserlöslichen Elementen, sodass sie sich mit Dampf zu Wolken verbinden können, die vom Weltraum aus gesehen werden können.
Die durch die Abgase von Schiffen gebildeten Wolken enthalten mehr Tröpfchen, und die Tröpfchen selbst sind kleiner als in unverschmutzten Wolken. Infolgedessen wird das in sie eintretende Licht in viele Richtungen gestreut, wodurch sie besonders hell und dicht werden.
Das MODIS-Instrument auf dem Aqua-Satelliten hat dieses Bild am 26. August in natürlichen Farben aufgenommen, wobei sich die Schiffsspuren nach Norden erstrecken. Die Wolken befanden sich etwa 1000 Kilometer westlich der Grenze zwischen Kalifornien und Oregon. Ähnliche Umweltbedingungen lösten am 27. und 28. August auch die Bildung von Schiffsspuren in diesem Teil des Pazifiks aus. Die Analyse der Ergebnisse jährlicher Beobachtungen mit dem AATSR-Instrument auf dem ESA-Satelliten Enivisat zeigt, dass vor der Westküste Amerikas am häufigsten sehr niedrige Wolken vorhanden sind.
Die große Anzahl von Schiffen, die den Nordpazifik überqueren, kombiniert mit tiefen Wolken, macht Schiffsspuren in diesem Teil der Welt häufiger als anderswo. Laut der Studie werden ungefähr zwei Drittel der Schiffsspuren im Pazifik gebildet. Sie sind auch im Nordatlantik, vor der Westküste Südafrikas und vor der Westküste Südamerikas zu sehen. Das Forscherteam fand auch deutliche Anzeichen von Saisonalität bei der Bildung dieser Wolken: Sie werden am häufigsten im Mai, Juni und Juli beobachtet und sind nur selten im Dezember, Januar und Februar vorhanden. Die Bewegung der Schiffe ist das ganze Jahr über mehr oder weniger konstant, daher wird der Zyklus hauptsächlich von saisonalen Veränderungen bestimmt, die sich auf die Bildung niedriger Wolken auswirken.
