Einfache Fragen haben oft komplexe Antworten. Zum Beispiel: Was ist der Unterschied zwischen Sprache und Dialekt? Wenn Sie einen Linguisten danach fragen möchten, lehnen Sie sich zurück. Obwohl diese Frage auf den ersten Blick nicht schwierig ist, kann sie auf unterschiedliche Weise beantwortet werden.
Die Unterscheidung zwischen Sprache und Dialekt kann von der einen oder anderen Sichtweise abhängen. Aus politischer Sicht ist Sprache das, was die Menschen normalerweise als Nation sprechen. Beispielsweise existierte von 1850 bis 1992 die sogenannte serbokroatische Sprache, die mehrere Dialekte umfasste, darunter Serbisch, Kroatisch und Bosnisch. Nachdem sich Jugoslawien Mitte der neunziger Jahre in mehrere unabhängige Staaten aufgeteilt hatte, wurden diese Dialekte als separate Sprachen anerkannt. Diese politische Definition funktioniert teilweise, bringt jedoch mehr Probleme als Lösungen mit sich: Es gibt Sprachen, die in verschiedenen Ländern gesprochen werden. Ein bemerkenswertes Beispiel dafür ist Spanisch in Lateinamerika. Niemand würde argumentieren, dass mexikanisches Spanisch und kolumbianisches Spanisch verschiedene Sprachen sind. Möglicherweise Spanisch, in Teilen Spaniens gesprochen,Es unterscheidet sich so sehr von seinen lateinamerikanischen Sorten, dass es verdient, als separate Sprache bezeichnet zu werden, aber dies ist nicht ganz klar.
Was aber, wenn wir die Grenze zwischen Sprache und Dialekt ziehen, die sich am Kriterium des gegenseitigen Verständnisses orientiert? Leider ist dieser Ansatz auch nicht ideal. Ein Däne versteht Schwedisch etwas besser als ein Schwede Dänisch. Ebenso wird eine Person, die den eigentümlichen bäuerlichen Dialekt des britischen Englisch spricht, einen Amerikaner aus Los Angeles viel besser verstehen als einen Amerikaner. Das gegenseitige Verständnis hängt oft von externen Faktoren ab - sie sind eine eher unkontrollierbare Variable - und nicht von inhärenten Eigenschaften der Sprache selbst.
Vielleicht sollten wir also einen rein sprachlichen Ansatz verfolgen. Stellen Sie sich vor, wir können den Unterschied (D) zwischen zwei Sprachvarianten systematisch messen. Die spezifische Bedeutung von D würde es uns dann ermöglichen, die Grenze zwischen zwei Dialekten und zwei Sprachen zu definieren. Das Finden eines solchen Wertes sollte nicht sehr schwierig sein, da die beiden Sprachen anhand vieler Kriterien verglichen werden können, wie z. B. fundiertes Inventar, grammatikalische Merkmale oder Vokabeln.
Was aber, wenn die Unterschiede zwischen Sprachvariationen allmählich sind und die Wahrscheinlichkeit, einen bestimmten Wert von D zu finden, so hoch ist wie die Wahrscheinlichkeit, einen anderen Wert zu finden? Dann müssten wir einen beliebigen Wert von D als Ausgangspunkt wählen, und ein beliebiger Wert würde uns zu Überlegungen politischer oder praktischer Natur zurückführen, die wir nicht berücksichtigen wollten. Wollen wir, dass unsere Trennlinie auf dem Niveau liegt, auf dem Serbisch und Kroatisch verschiedene oder eine Sprache sind? Wenn wir die Sprachen der Welt katalogisieren, wie viele tausend Sprachen wollen wir in Vergessenheit geraten lassen: fünf? Oder sieben? Vielleicht zehntausend?
In den letzten Jahren wurden zwei Haupthindernisse für die Unterscheidung zwischen Sprache und Dialekt überwunden. Das erste ist, wie man die Unterschiede zwischen Sprachvarianten misst - das heißt, einen Wert für D findet. 2008 schuf eine Gruppe von Linguisten das Automated Similarity Judgement Program (ASJP), dessen täglicher Kurator und Gründer Ihnen wirklich gehört. Das ASJP hat sorgfältig einen systematischen Sprachvergleichsdatensatz erstellt, der derzeit 7655 Wortlisten enthält. Sie sind für zwei Drittel der Weltsprachen relevant, vorausgesetzt, dass Sprachen für unsere Zwecke durch den ISO 639-3-Standardcode definiert sind. Da jede Wortliste einen festen Satz von 40 Konzepten enthält, die konsistent interpretiert werden, ist es einfach, sie zu vergleichen und so ein Maß für den Unterschied zu erhalten. Das am häufigsten verwendete Maß für den Unterschied zwischen zwei Wörtern ist der Levenshtein-Abstand, ein Begriff, der nach Vladimir Levenshtein benannt ist, einem sowjetischen Wissenschaftler, der 1965 einen Algorithmus zum Vergleichen zweier Zeichenfolgen entwickelte. Er definierte "Abstand" als die minimale Anzahl von Ersetzungen, Einfügungen und Löschungen, die erforderlich sind, um eine Zeile in eine andere umzuwandeln. Der Levenshtein-Abstand kann sinnvollerweise durch die Länge der längsten der beiden Linien geteilt werden und somit alle Abstände auf eine Skala von 0 bis 1 setzen. Dieses Phänomen ist als normalisierter Levenshtein-Abstand oder LDN bekannt. Er definierte "Abstand" als die minimale Anzahl von Ersetzungen, Einfügungen und Löschungen, die erforderlich sind, um eine Zeile in eine andere umzuwandeln. Der Levenshtein-Abstand kann sinnvollerweise durch die Länge der längsten der beiden Linien geteilt werden und somit alle Abstände auf eine Skala von 0 bis 1 setzen. Dieses Phänomen ist als normalisierter Levenshtein-Abstand oder LDN bekannt. Er definierte "Abstand" als die minimale Anzahl von Ersetzungen, Einfügungen und Löschungen, die erforderlich sind, um eine Zeile in eine andere umzuwandeln. Der Levenshtein-Abstand kann sinnvollerweise durch die Länge der längsten der beiden Linien geteilt werden und somit alle Abstände auf eine Skala von 0 bis 1 setzen. Dieses Phänomen ist als normalisierter Levenshtein-Abstand oder LDN bekannt.
Das zweite Hindernis ist, dass vielleicht "Sprache" und "Dialekt" Konzepte sind, die nur in beliebiger Reihenfolge definiert werden können. Hier haben wir einige sehr ermutigende Neuigkeiten für Sie. Wenn wir uns alle Sprachfamilien in der ASJP-Datenbank ansehen, in die die Projektteilnehmer einen erheblichen Anteil eng verwandter Sorten aufgenommen haben, können wir beginnen, nach verschiedenen Verhaltensweisen von Sprachen und Dialekten zu suchen. Vor uns liegt ein faszinierendes Bild: Die Entfernungen schwanken in der Regel entweder um einen relativ kleinen oder um einen relativ großen Wert, und zwischen ihnen bildet sich eine Vertiefung. Wie sich herausstellt, liegt dieser Trog meistens in einem engen Bereich und beträgt durchschnittlich etwa 0,48 LDN. Wir werden uns nicht irren, wenn wir sagen, dass Sprachvarianten in ihrem Grundvokabular nicht teilweise ähnlich sind. Entweder gibt es eine Tendenz zu größerer Ähnlichkeit, in welchem Fall die Sprachvarianten als unterschiedliche Dialekte definiert werden können, oder weniger Ähnlichkeit, in welchem Fall sie verschiedenen Sprachen zugeordnet werden können. Hier liegt die Grenze zwischen Sprache und Dialekt.
Dieses Phänomen war wahrscheinlich das Ergebnis sozialer Umstände. Dialekte gehen auseinander, wenn sich Menschen in neuen Gebieten niederlassen und neue Identitäten bilden. Wenn jedoch immer noch ein gewisser Kontakt zwischen ihnen besteht, kann eine Konvergenz stattfinden, sodass Sprachvarianten zu mehr als 50 Prozent ähnlich bleiben (und daher Sprache ist ungefähr eine Sprache). Ein leichter Druck in Richtung Divergenz kann jedoch dazu führen, dass Sprachvarianten relativ schnell divergieren und die Levenshtein-Distanz vergrößern. In diesem Fall können wir sie als separate Sprachen qualifizieren. Möglicherweise besteht eine Beziehung zwischen der Grenze für die Abstände zwischen Wörtern in der von ASJP verwendeten Standardliste und den entsprechenden Abständen in anderen Teilen der Sprachstruktur, was zu einem ernsthaften Verlust des Verständnisses führen kann. Mit anderen Worten,Die Schwelle des Verstehens kann mit der Schwelle zwischen Sprachen und Dialekten korrelieren. Wir haben dieses Thema noch nicht untersucht, aber als Forschungsobjekt ist es äußerst interessant.
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Nachdem wir ein objektives und kein willkürliches Kriterium für die Trennung von Sprachen und Dialekten erreicht haben, können wir es auf die Sprachen der Welt anwenden. Einige Paare von Sprachvarianten, die als Landessprachen gelten, wie Bosnisch und Kroatisch, liegen weit unter der LDN-Schwelle von 0,48 (was bedeutet, dass sie unabhängig von der Existenz Jugoslawiens dieselbe Sprache sind). Nicht weit von dieser Schwelle entfernt sind Sprachen wie Hindi und Urdu (sie können kaum als zwei verschiedene Sprachen bezeichnet werden). Und Sorten von Arabisch und Chinesisch, die oft als dieselben Sprachen angesehen werden, steigen über LDN = 0,48 (diese Sorten sind getrennte Sprachen). Tatsächlich gibt es mehrere Sortenpaare, die normalerweise als unterschiedliche Sprachen betrachtet werden, aber an der Grenze schwanken: zum Beispiel Dänisch und Schwedisch mit einem LDN von 0,4921.
Schließlich kann eine aus Datensätzen abgeleitete Technik namens ASJP-Chronologie angewendet werden, um die Zeit zu bestimmen, die Dialekte benötigen, um sich weit genug voneinander zu entfernen, um als separate Sprachen betrachtet zu werden. Das Ergebnis, das wir gefunden haben, ist 1059 Jahre, wenn wir einen Fehler nicht berücksichtigen. Diese Ergebnisse werden dadurch gestützt, wie lange es normalerweise dauert, bis sich die generische Sprache einer Sprachfamilie in Tochtersprachen aufteilt, die später die Vorfahren von Unterfamilien werden. Dafür brauchen wir andere Analysemethoden, aber die Ergebnisse sind ähnlich: Es dauert ungefähr ein Jahrtausend, um Dialekte in Sprachen umzuwandeln. Wir wissen das, weil wir jetzt voneinander unterscheiden können.
Søren Wichmann ist ein dänischer Linguist, der mit der Universität Leiden (Niederlande), der Kasaner Bundesuniversität (Russland) und der Peking Linguistic University (China) zusammenarbeitet. Sein neuestes Buch, Temporal Stability of Linguistic Typological Features (2009), wurde gemeinsam mit Eric W. Holman verfasst.