Das mysteriöse Phänomen, das als "100.000-Jahre-Problem" bezeichnet wird, hat sich in den letzten Millionen Jahren wiederholt und zur Vereisung Nordamerikas, Europas und Asiens geführt. Bis zum letzten Moment konnten Wissenschaftler nicht erklären, warum dies geschieht.
Zuvor ereigneten sich Eiszeiten auf unserem Planeten in Abständen von 40.000 Jahren. Vor fast einer Million Jahren, während des Übergangs zum mittleren Pleistozän, verlängerten sich die Intervalle zwischen den Eiszeiten von 40.000 auf 100.000 Jahre.
Eine neue Studie der Cardiff University (UK) legt nahe, dass die Ozeane für diese Veränderung verantwortlich sind, nämlich die Art und Weise, wie sie Kohlendioxid aus der Atmosphäre "saugen".
Bei der Untersuchung der chemischen Zusammensetzung der winzigen Fossilien auf dem Meeresboden stellte das Team fest, dass während der 100.000 Jahre dauernden Eiszeiten mehr CO2 in die Tiefen des Ozeans gelangte. Dies bedeutet, dass zusätzliches Kohlendioxid aus der Atmosphäre in die Ozeane gezogen wurde, wodurch die Temperatur auf der Erde gesenkt wurde und riesige Eisplatten die nördliche Hemisphäre bedeckten.
Algen spielen eine Schlüsselrolle bei der Entfernung von CO2 aus der Atmosphäre, da Kohlendioxid der wichtigste Bestandteil der Photosynthese ist. CO2 wird wieder in die Atmosphäre freigesetzt, wenn Wasser aus dem tiefen Ozean in einem als Aufschwellen bezeichneten Prozess an die Oberfläche steigt. Wenn das Volumen des Meereises jedoch sehr groß ist, wird weniger CO2 in die Atmosphäre freigesetzt, was die Eisbedeckung erhöht und die Eiszeit verlängert.
Die Erde durchläuft jetzt eine warme Zeit. Die letzte Eiszeit endete vor 11.000 Jahren. Seitdem sind die Temperaturen und der Meeresspiegel gestiegen, und die Eiskappen haben sich zu den Polen zurückgezogen. Die Erwärmung des Planeten beschleunigt auch die vom Menschen verursachten Kohlendioxidemissionen.