Astronomen unter der Leitung von Herbert Pablo, der Teil des BRITE-Projekts ist, und ihre Kollegen am Ritter-Observatorium haben einen ungewöhnlichen Abfall der Lichtkurve eines sehr massiven Sterns entdeckt, der unser Verständnis der Sterne in dieser Klasse verändern könnte. Iota Orion ist ein binäres Sternensystem, das mit bloßem Auge am Himmel deutlich sichtbar ist und der hellste Stern des Schwertes des Sternbilds Orion ist. Seine einzigartige Variabilität wurde mit den kleinsten astronomischen Beobachtungssatelliten der Welt entdeckt, die als "Nanosatelliten" bekannt sind.
Die Leuchtkraft des Sterns Iota Orion bleibt 90 Prozent der gesamten Zeit relativ stabil, fällt dann aber stark ab, wonach ein starker Helligkeitsanstieg beobachtet wird. Diese ungewöhnlichen Helligkeitsänderungen sind mit der Wechselwirkung zweier Sterne verbunden, die sich in einer elliptischen Umlaufbahn mit einem Zeitraum von etwa 30 Tagen relativ zueinander bewegen.
Obwohl diese beiden Sterne die meiste Zeit getrennt verbringen, nähern sie sich während einer vollständigen Umlaufbahn einmal, so dass sich der Abstand zwischen ihnen um das bis zu Achtfache verringert. An diesem Punkt ihrer Umlaufbahn werden die zwischen den beiden Sternen wirkenden Gravitationskräfte so stark, dass sie die Umrisse der Sterne sofort verzerren und aufeinander zu ziehen, was zu ungewöhnlichen Änderungen der Lichtkurve des Sterns führt. Iota Orion ist der erste Fall in der Geschichte der Wissenschaft, in dem dieser Effekt für ein derart massereiches System (mit einer Masse von etwa 35 Sonnenmassen) beobachtet wird, dass die Massen und Radien der Sternkomponenten des Systems direkt bestimmt werden können.
Die Autoren der Arbeit hoffen, dass diese Entdeckung das Interesse der Forscher an der Suche nach anderen solchen Systemen wecken wird, was zu einer grundlegenden Verschiebung unseres Verständnisses der Entwicklung massereicher Sterne führen kann.
