Wissenschaftler haben ein neues Virus identifiziert, das das größte ist, das jemals untersucht wurde. Das als Pandoravirus bezeichnete Virus ist fast zehnmal größer als andere Viren, und nur 6% seines Genoms ähneln Genen, die in anderen Organismen auf der Erde gefunden wurden.
In diesem Zusammenhang haben französische Forscher vorgeschlagen, dass das Virus entweder aus sehr alten Zeiten überlebt hat oder von einem anderen Planeten auf die Erde gekommen ist, beispielsweise vom Mars.
Das Riesenvirus kann nur unter Wasser gefunden werden und Wissenschaftler glauben, dass es keine ernsthafte Gefahr für den Menschen darstellt. Dennoch glauben die Forscher, die ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Science veröffentlicht haben, dass das Virus eine Reihe von Fragen zur Geschichte des Lebens auf der Erde aufwirft.
Dr. Jean-Michel Clavieri von der Universität Aix-Marseille in Frankreich, der das Virus gefunden hatte, sagte gegenüber NPR: "Wir glauben, dass das Pandoravirus, das wir entdeckt haben, aus Zellstrukturen gebildet wurde, die nicht mehr existieren."
Die meisten terrestrischen Viren haben eine Größe von 10 bis 500 Nanometer (nm). Die Abmessungen des Pandoravirus liegen über 1000 nm. Dies bedeutet, dass das Virus groß genug ist, um unter einem normalen Schulmikroskop betrachtet zu werden.
Clavieri erklärte, dass das Virus sehr groß ist und eine unregelmäßige Form hat, was für Viren normalerweise ungewöhnlich ist. Aus diesem Grund dachte er zunächst, es sei ein kleines Bakterium, kein Virus.
Ein Forscherteam machte sich auf die Suche nach dem Riesenvirus, nachdem Spuren davon im Meerwasser identifiziert worden waren. Wissenschaftler nahmen Sedimentproben vor der Küste Chiles und aus einem Teich in Australien. Im Labor fügten sie dem Wasser Antibiotika hinzu, um die vorhandenen Bakterien abzutöten. Dann wurden Amöben zu den Proben gegeben, in denen keine Bakterien zurückblieben. Als die einzelligen Organismen starben, waren die Forscher davon überzeugt, dass die Proben etwas Nichtbakterielles enthielten. So konnten Wissenschaftler Pandoravirus nachweisen.
Nach der Untersuchung stellte das Forscherteam fest, dass der genetische Code des Virus doppelt so groß war wie das Megavirus, das zuvor als der größte jemals gefundene angesehen wurde. Noch schockierter waren die Wissenschaftler darüber, dass nur sechs Prozent der Gene des neuen Virus Genen ähneln, die in anderen Organismen auf der Erde gefunden wurden.
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Experten zufolge ist das Virus wahrscheinlich außerirdischen Ursprungs. Die Forscher wissen immer noch nicht, warum diese zelluläre Form zu einem Virus wurde.
