Sie war Anfang zwanzig. Ein Kind ist fünf und das andere acht Jahre alt. Vielleicht wurden sie plötzlich von einem Sandsturm oder einer mysteriösen Krankheit überholt. Oder vielleicht konnten sie einfach nicht ohne einander leben. Und jemand, der es liebte, begrub sie so, dass die Mutter auch nach fünftausend Jahren ihre Hände ausstreckt, um ihre Kinder zu treffen und sie für immer auf dem Blumenteppich zu umarmen.
Eine sehr seltene dreifache Beerdigung aus der Zeit um 3315 v
Foto von Mike Hettwer / National Geographic
Natürlich werden wir nie genau wissen, was mit dieser Familie passiert ist. Aber wie interessant, mit archäologischen Beweisen bewaffnet, zu versuchen, das Bild vom Leben unserer Vorfahren wiederherzustellen!
Oder besser gesagt, nicht wirklich unsere. Wir sprechen über die Sahara, in der ein internationales Forscherteam steinzeitliche Bestattungen ausgräbt. Einige tausend Jahre später wurde in der Zeitschrift PLoS ONE die Geschichte der Wendungen des Schicksals der alten Bewohner Afrikas veröffentlicht.
In jenen Tagen war der Schwarze Kontinent durch die endlose Wüste noch nicht in zwei Teile geteilt, und an diesen Orten blühten fruchtbare Gebiete, Antilopen weideten und Flusspferde tummelten sich. Und die Menschen ließen sich an großen, aber flachen (bis zu 8 Meter) Seen nieder - mit Fischen und Krokodilen.
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Insgesamt wurden in Gobero in der Region des Niger etwa zweihundert Gräber gefunden. Diese Ausgrabungen sind ein seltener Fall, bei dem es Wissenschaftlern gelungen ist, das Bild des menschlichen Lebens über mehrere Jahrtausende hinreichend detailliert zu rekonstruieren.
Die alten Afrikaner hinterließen nicht nur Bestattungen, sondern auch Müllhalden (sehr wertvoll für Wissenschaftler) und Haushaltsgegenstände, insbesondere Keramik.
Die Wüste, gnadenlos gegenüber den Lebenden, bewahrte auf mysteriöse Weise Spuren einer ausgestorbenen Zivilisation. Bis zu den damaligen Essenssets - Muschelschalen, ordentlich arrangiert von den Hostessen.
Und die Menschen in diesen Teilen waren, nachdem die Sahara sie verschluckt hatte, ziemlich wenige - was die Sicherheit der Überreste nur beeinträchtigen konnte.
Eine Gruppe von Paläontologen blieb im Jahr 2000 auf der Suche nach Dinosaurierknochen im örtlichen Sand stecken. Die Arbeit war bereits beendet, als eines der Gruppenmitglieder, Paul Sereno von der University of Chicago, seine Kollegen davon überzeugte, weiter zu graben - er mochte die schwer fassbaren Umrisse von etwas am Horizont wirklich.
Der Instinkt des Wissenschaftlers enttäuschte nicht. Als sie sich dem verdächtigen Ort näherten, fanden die Forscher menschliche Überreste, die mit bloßem Auge unter einer Sandschicht gesehen werden konnten. Sie sehen sehr alt aus.
Unterwegs gelang es ihnen, etwa fünfzehn Skelette freizulegen. Und fast die Brust eines Toten - alte Artefakte, die wertvoller sein können als jeder Schatz.
Im Allgemeinen waren Paläontologen gezwungen, Anthropologen und Archäologen nachzugeben. Und einige haben sich umgeschult.
Unter Verwendung der Best Practices zum Auffinden von Dinosauriern führten die Forscher keine Ausgrabungen auf herkömmliche Weise durch - mit einem Spatel und einem Pinsel, sondern griffen auf eine neue Technik zurück: Der Sand um die Überreste wurde mit einer speziellen Verbindung fixiert, und dann wurde eine „Mumie“unter Verwendung eines Pflasters hergestellt und das gesamte Skelett entfernt.
Dr. Sereno gelang es, die National Geographic Society der Vereinigten Staaten mit dem Projekt zu verbinden, unter dessen Schirmherrschaft 2003 die Ausgrabung begann.
Foto von Mike Hettwer / National Geographic).
Trotz der relativen Sicherheit der Siedlungen hatte das Wüstenklima Nachteile: Trockene Winde zerzaust die Überreste und retteten sie vor den kleinsten Gewebeteilchen, die Archäologen benötigen. Der Sand verursachte andere Schwierigkeiten: Sie fließen frei, was die Datierung der Überreste durch Gesteinsablagerungen ausschließt.
Wissenschaftler mussten die Analyse von Strontiumisotopen in intraossärem Material verwenden - hauptsächlich aus Zähnen. Eine weitere wichtige Informationsquelle waren die Überreste von Pflanzenpollen auf Keramik, Steinwerkzeugen, Knochen und allgemein.
Am Ende haben wir es trotz aller Schwierigkeiten herausgefunden.
Ein Müllhaufen aus dem mittleren Holozän. Neben der Analyse von Isotopen und Pollen an einzelnen Objekten wurde eine vergleichende kraniometrische Analyse der Überreste mit anderen in Afrika gefundenen menschlichen Überresten durchgeführt sowie eine Lumineszenzanalyse zur Datierung verschiedener Objekte - beispielsweise dieses Müllhaufens
Foto von Sereno et al./PLoS ONE
Die "menschliche" Geschichte der Sahara begann vor etwa 10 000 Jahren, als die letzte Eiszeit endlich endete und eine neue geologische Ära einleitete - das Holozän.
Die ersten Jäger, Sammler und Fischer kamen vor etwa 8000 Jahren nach Gobero und lebten dort eineinhalb Tausend Jahre - bis etwa 6200 v. Wissenschaftler schrieben sie der kiffianischen Kultur zu.
Dies waren Menschen der sogenannten Übergangszeit - von einem nomadischen zu einem sesshaften Lebensstil - und sie hatten ihre Verwandten bereits begraben. Übrigens wurde eine der Bestattungen zum ältesten bekannten Objekt dieser Art in Afrika - sie stammt aus dem Jahr 7500 vor Christus.
Übrigens haben einige Wissenschaftler den Verdacht, dass die Kultur der Tenerianer unter den Einfluss der alten Ägypter geraten sein könnte: Bei den Ausgrabungen wurden Mineralien entdeckt, die nur im nördlichen Mittelmeerraum zu finden sind.
Foto von Sereno et al./PLoS ONE
Trotz der Tatsache, dass die Landwirtschaft noch nicht in die Kiffianer eingedrungen war, zeichneten sie sich durch einen überraschend beeindruckenden Körperbau aus: Das durchschnittliche Wachstum von Männern und Frauen betrug etwa zwei Meter.
Anscheinend waren die Afrikaner und die Fischdiät zuversichtlich - auf der Ausgrabungsstätte wurden Harpunen gefunden, um riesige Fünf-Meter-Wels zu jagen. In der Sahara war das damals ganz anders. Der sich zurückziehende Gletscher erfüllte die Wüste mit Leben.
Aber dann kam das große trockene Land wieder und dauerte tausend Jahre: von 6200 bis 5200 v.
Was in diesem Jahrtausend geschah, ist nicht ganz klar, aber nach der Dürre, als das Wasser wieder in die Wüste zurückkehrte, lebten dort ganz andere Menschen. Sie waren weniger auffällig, schlank und hatten längliche schmale Köpfe.
Aber die "Kinder", die Wissenschaftler die Tenerianer (nach der Tenere-Wüste) nannten, sind weiter fortgeschritten. Jäger erwarben hoch entwickelte Werkzeuge und Kunstgegenstände wie Elfenbein- und Molluskenschalen wurden in ihre Häuser gebracht.
Die größte Überraschung war jedoch die Komplexität und Vielfalt der Bestattungsrituale. Es waren die Tenerianer, die die junge Frau und ihre Kinder so rührend begruben.
Auf einem fabelhaften Teppich aus duftenden Knospen. Diese paläontologischen Fähigkeiten von Dr. Sereno erwiesen sich als nützlich: Die Forscher fanden eine große Menge Pollen in der Beerdigung und in völlig unterschiedlichen Farben.
Beeindruckende rituelle Praktiken sind jedoch nicht die überraschendsten. Für Bestattungen haben Menschen, die mehrere tausend Jahre voneinander entfernt sind, denselben Ort gewählt: Ihre Gräber wechseln sich abwechselnd über zwei alte Dünen ab.
"Die Sahara ist eines der interessantesten Labors zur Untersuchung der menschlichen Reaktion auf den Klimawandel", sagte die Anthropologin Susan Keech McIntosh von der University of Houston. "In diesem Fall geben uns die Quantität und Qualität der Überreste ein beispielloses Maß an Detailgenauigkeit beim Verständnis der Prozesse, die damals stattfanden."
Foto von Sereno et al./PLoS ONE
Laut den Autoren der Arbeit waren dies dennoch Vertreter zweier verschiedener Kulturen, und eine ersetzte später die andere.
Aber nicht jeder ist von der Unabhängigkeit der beiden Bevölkerungsgruppen überzeugt. Einige Forscher sehen dies im Gegenteil gleichzeitig als Hauptentdeckung und Hauptgeheimnis an.
Zum Beispiel glaubt Joel Irish von der University of Alaska, Fairbanks, dass eine detailliertere vergleichende Analyse von „alten“und „neuen“Goberianern erforderlich ist. Seiner Meinung nach könnten es die gleichen Leute gewesen sein, die zuerst gegangen sind und dann zurückgekehrt sind. Richtig, leicht modifiziert.
Sind die Kiffianer (der Schädel links ist ungefähr 9,5 Tausend Jahre alt) und die Tenerianer (der Schädel rechts ist ungefähr 5,8 Tausend Jahre alt) Verwandte? Und führte die Trockenzeitdiät nicht zu einer angemessenen Anpassung der alten Afrikaner?
Foto von Mike Hettwer / National Geographic
Eine genauere Antwort auf diese Frage hätte mit Hilfe einer vergleichenden Analyse der DNA erhalten werden können, aber das genetische Material wurde noch nicht extrahiert. Laut Dr. Sereno hat er es mehrmals versucht, ist aber gescheitert.
Trotzdem bleibt der Amerikaner optimistisch: "Es wird nicht einfach, aber wir können damit umgehen."
Wenn weitere Forschungen erfolgreich sind, wird es fast zum ersten Mal möglich sein, die konsequente Entwicklung einer alten Kultur über mehrere Jahrtausende wiederherzustellen.
