Schmerz ist Körpersprache, die versucht, uns zu warnen. Aber es gibt Menschen auf der Welt, die ihr eigenes Leben führen und nie Schmerzen empfunden haben. Könnte ihr „Problem“einen neuen Weg zur Behandlung chronischer Schmerzen eröffnen? Am Institut für Humangenetik in Aachen bereitet sich Dr. Ingo Kurt auf einen eher ungewöhnlichen Termin vor. Sie sammelt Blutproben von Stefan Betz, einem 21-jährigen Universitätsstudenten, der an einer genetischen Störung leidet, die so selten ist, dass nur wenige hundert Menschen weltweit daran leiden.
Betz hat eine angeborene Schmerzunempfindlichkeit (KVP). Dies bedeutet, dass er seine Hand in kochendes Wasser stecken oder sich ohne Schmerzlinderung einer Operation unterziehen kann, ohne sich unwohl zu fühlen. Ansonsten ist seine sensorische Wahrnehmung normal. Er schwitzt, wenn der Raum zu heiß ist und schaudert im kalten Wind. Aber wie jeder, der an KVP leidet, betrachtet Betz seinen Zustand als Fluch, nicht als Segen.
"Die Leute finden es cool, keinen Schmerz zu fühlen, man ist praktisch übermenschlich", sagt Betz. „Aber für Menschen mit KVP ist es genau das Gegenteil. Wir würden gerne wissen, was Schmerz ist und wie es sich anfühlt, Schmerz zu fühlen. Das Leben ist voller Probleme ohne sie."
In Betz 'früher Kindheit glaubten seine Eltern, er sei geistig zurückgeblieben. "Wir konnten nicht verstehen, warum er so ungeschickt war", erinnert sich sein Vater Dominic. "Er stieß ständig gegen Ecken und ging mit Schnitten und Blutergüssen herum."
Weder seine Eltern noch seine Brüder und Schwestern haben dieses Problem. Die Diagnose wurde bekannt, als Betz im Alter von fünf Jahren schmerzfrei die Zungenspitze abbiss. Kurz darauf brach er sich den Mittelfußknochen in seinem rechten Bein, als er eine Leiter hinunter sprang.
Aus evolutionärer Sicht ist einer der Gründe, warum die Diagnose von KVP so selten ist, dass nur wenige Menschen damit das Erwachsenenalter überleben. „Wir haben Angst vor Schmerzen, aber im Hinblick auf die Entwicklung vom Kind zum Erwachsenen sind Schmerzen sehr wichtig, um die richtige körperliche Aktivität zu erlernen, um unseren Körper nicht zu schädigen und Risiken zu erkennen“, erklärt Kurt.
Ohne einen natürlichen Warnmechanismus zeigen viele Menschen mit KVP selbstzerstörerisches Verhalten während der Kindheit oder frühen Jugend. Kurt erzählt die Geschichte eines jungen pakistanischen Mannes, der die Aufmerksamkeit von Akademikern für seinen Ruf als Straßenkünstler auf sich gezogen hat. Er ging über heiße Kohlen und steckte Messer in seine Hände, ohne Anzeichen von Schmerz. Er starb später in seinen frühen Teenagerjahren und sprang vom Dach eines Hauses.
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"Von allen KVP-Patienten, mit denen ich in Großbritannien gearbeitet habe, starben viele im Alter von 20 Jahren, weil sie keine Schmerzen hatten und sehr beängstigende Dinge taten", sagt Jeff Woods, Schmerzforscher am Cambridge Medical Institute. "Oder sie haben ihre Gelenke so schwer beschädigt, dass sie im Rollstuhl gelandet sind und später Selbstmord begangen haben, weil sie nicht so leben wollten."
Betz war öfter im Krankenhaus, als er sich erinnern kann. Er hat ein leichtes Hinken im linken Bein aufgrund einer Osteomyelitis-Infektion, die auftrat, nachdem er sich beim Skateboarden die Tibia gebrochen hatte. "Sie müssen so tun, als hätten Sie Schmerzen, damit Sie nicht rücksichtslos sind", sagt er. „Es ist nicht einfach, wenn man nicht weiß, was es ist. Ich muss mich beherrschen, damit mein Körper eines Tages nicht versagt."
Aber genau die Mechanismen, die zum Betz-Problem führten, könnten eines Tages das Leben von Millionen von Menschen auf der ganzen Welt verbessern.
Das KVP wurde erstmals 1932 entdeckt, als der New Yorker Arzt George Dearborn den Fall eines 54-jährigen Ticketverkäufers beschrieb. Er behauptete, er erinnere sich an keinen Schmerz, obwohl er als Kind von einer geschärften Axt durchbohrt wurde. Zusammen mit ihm rannte er nach Hause.
Während der nächsten 70 Jahre widmeten Wissenschaftler diesem seltsamen Zustand, der von Zeit zu Zeit in medizinischen Fachzeitschriften auf der ganzen Welt auftrat, wenig Aufmerksamkeit. Mit dem Aufkommen von Social Media, um das Auffinden von Gruppen mit KVP zu erleichtern, haben Wissenschaftler erkannt, dass die Untersuchung dieser seltenen Krankheit neue Einblicke in den Schmerz selbst und in die Möglichkeit geben kann, ihn für viele Menschen mit chronischen Erkrankungen auszuschalten.
Der Hauptanreiz sind natürlich die Finanzen. Schmerz ist eine globale Industrie in erstaunlichem Ausmaß. Die Weltbevölkerung konsumiert täglich 14 Milliarden Dosen Schmerzmittel, und jedes Jahr wird bei jedem zehnten Erwachsenen ein chronischer Schmerz diagnostiziert, der sieben aufeinanderfolgende Jahre anhält. Der Grund, warum wir Schmerzen empfinden, liegt in der Wirkung von Proteinen, die auf der Oberfläche unserer Schmerzneuronen leben, Zellen, die von der Haut zum Rückenmark laufen. Es gibt sechs Arten von Schmerzneuronen, und wenn sie durch Reize wie hohe Temperaturen, Zitronensäure oder andere aktiviert werden, senden sie ein Signal an das Rückenmark, wo es als Schmerz im Zentralnervensystem wahrgenommen wird. Das Gehirn kann das Schmerzsignalnetzwerk ausschalten, wenn es möchte, und in Situationen mit hohem Stress oder Adrenalin Endorphine produzieren.
Die Welt der Schmerzmittel wird von Opiaten wie Morphium, Heroin und Tramadol dominiert. Sie wirken wie Endorphine und machen süchtig. Die Folgen sind schlimm. In den Vereinigten Staaten sterben täglich 91 Menschen an Opioidüberdosierungen. Alternativen wie Aspirin sind bei starken Schmerzen nicht wirksam und können über lange Zeiträume schwerwiegende gastrointestinale Nebenwirkungen verursachen. Obwohl die Nachfrage nach Durchbrüchen in der Schmerzforschung enorm war, wurde wenig erreicht. Bis vor kurzem.
In den frühen 2000er Jahren hörte ein kleines kanadisches Biotech-Unternehmen, Xenon Pharmaceuticals, von einer Neufundländer-Familie, in der mehrere Familienmitglieder angeboren schmerzunempfindlich waren. "Die Jungen in der Familie haben sich oft die Beine gebrochen, und einer ist sogar ohne sichtbare Schmerzen auf einen Nagel getreten", sagte Simon Pimstone, Präsident und CEO von Xenon.
Das Unternehmen begann, den Globus auf ähnliche Fälle zu untersuchen, um die richtige DNA zu sequenzieren. Die Studie identifizierte eine häufige Mutation in einem Gen namens SCNP9A, das den Nav1.7-Natriumkanalweg im Körper reguliert. Die Mutation verstopfte diesen Kanal und gleichzeitig die Fähigkeit, Schmerzen zu fühlen.
Dies war der Durchbruch, auf den die Pharmaindustrie gewartet hat.
In den letzten zehn Jahren hat Nav1.7 ein schmerzhaftes Rennen zwischen Biotech-Unternehmen und Pharmagiganten verschärft. Sie alle versuchen, eine ganz neue Klasse von Schmerzmitteln als eine zu schaffen.
Die Entwicklung von Natriumkanalblockern, die auf das periphere Nervensystem wirken, ist jedoch nicht einfach. Während das Versprechen da ist, wird es weitere fünf Jahre dauern, um vollständig zu verstehen, ob die Hemmung von Nav1.7 der Schlüssel zur Modulation von Schmerzsignalen beim Menschen sein könnte. Xenon setzt darauf. In Zusammenarbeit mit Teva und Genentech befinden sich derzeit drei Produkte in klinischen Studien.
"Nav1.7 ist ein komplexes und herausforderndes Medikamentenziel, da es einer von neun Natriumkanälen ist, die sehr ähnlich sind", sagt Sherrington. „Und diese Kanäle sind im Gehirn, im Herzen und im Nervensystem aktiv. Daher müssen Sie etwas entwerfen, das in diesen bestimmten Kanal fällt und nur auf den Stoffen funktioniert, die Sie benötigen. Große Sorgfalt ist erforderlich."
Inzwischen tauchen im KVP-Forschungsprozess neue Wege im Umgang mit Schmerzen auf. Eines der interessantesten ist das PRDM12-Gen, das als Hauptschalter fungiert und eine Reihe von Genen ein- und ausschaltet, die mit Schmerzneuronen assoziiert sind.
Während die Welt der Schmerzmittelforschung von der Einzigartigkeit derjenigen profitiert, die mit angeborener Schmerzunempfindlichkeit geboren wurden, bleiben die Vorteile ihres Lebens zweifelhaft.
Die Gentherapie hat noch nicht das Stadium erreicht, in dem Wissenschaftler darüber nachdenken könnten, den fehlenden Kanal zu reparieren und möglicherweise denjenigen Schmerzen zurückzugeben, die ihn noch nie hatten. Für einen so kleinen Prozentsatz gibt es einfach keine finanzielle Motivation.
Aber Betz sagt, er gibt die Hoffnung nicht auf. „Ich möchte dazu beitragen und der Welt helfen, mehr über Schmerzen zu lernen. Vielleicht können Wissenschaftler eines Tages dieses Wissen, das wir ihnen gegeben haben, nutzen, um uns auch zu helfen."
ILYA KHEL
