Die Internationale Raumstation ist das teuerste von Menschenhand geschaffene Bauwerk - und in nur sechs Jahren ist sie möglicherweise nicht mehr vorhanden: Sie wird in den Pazifik fallen. Die BBC hat einen Mann gefunden, der versucht, sie zu retten. Listen Sie die erfahrensten und versiertesten Astronauten der Welt auf, und der Astrophysiker Michael Fole wird irgendwo an der Spitze stehen. Der britische NASA-Astronaut verbrachte über ein Jahr über sechs Missionen im Weltraum. Fole flog das Shuttle und Sojus, lebte auf der Raumstation Mir und befehligte die Internationale Raumstation. Er führte vier Weltraumspaziergänge durch und verbrachte mehr als 23 Stunden im Weltraum in russischen und amerikanischen Raumanzügen. Dazu gehörte ein epischer achtstündiger Spaziergang zum Aufrüsten eines Computers am Hubble-Weltraumteleskop.
"Ich hatte sehr, sehr, sehr, sehr viel Glück", lacht er. "Die meisten Astronauten beneiden mich, also werde ich wahrscheinlich nicht wieder im Weltraum sein."
Foul war im Juni 1997 an Bord der Mir, als ein unkontrollierter Fortschritt in die Station krachte, das Solarpanel wegfegte und die Haut zerschmetterte. Als Fole einen Alarm hörte, der Luftverlust, Stromausfall und Stationsrotation signalisierte, arbeitete er mit zwei russischen Kollegen zusammen, um die Sojus-Kapsel vorzubereiten und das beschädigte Modul zu schließen.
Fole hielt seinen Daumen im Stationsfenster und studierte die Bewegung der Sterne. Mit seinen physikalischen Fähigkeiten schätzte er die Drehzahl der Station, damit das Kundencenter die Motoren aktivieren und die Station wieder unter Kontrolle bringen konnte.
Die schnell denkende Crew rettete nicht nur die Mir, sondern garantierte auch die Fortsetzung der Mission. In den nächsten Wochen arbeitete Fole mit Kollegen zusammen, um die Station, ihre Kapazität und Kontrolle über sie wieder aufzubauen, und verbrachte Stunden damit, Kondenswasser aus den Innenwänden zu spülen.
"Ich hatte nicht das Gefühl, dass unser Leben länger als zehn Sekunden während der Kollision in Gefahr war", sagt Fole. "Ich hatte nur das Gefühl, dass es immer eine Gelegenheit gab, uns zu retten, und dieses Gefühl sagte mir, dass es keinen Grund zur Panik gab, keinen Grund zur Angst."
"Diese Mission war eine der besten", sagt er. "Ich hatte mehr Möglichkeiten, Lösungen für Probleme vorzustellen, als ein einfacher NASA-Manager normalerweise hätte."
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Zwanzig Jahre sind vergangen, und Fole will nach der Rettung einer Station eine andere retten: die ISS.
Richard Hollingham von der BBC traf Fole im November 1998 zum ersten Mal im Kosmodrom Baikonur, kurz nach dem Start der ersten Stufe der ISS, des Zarya-Moduls. Er vertrat NASA-Astronauten, die das Projekt verteidigen sollten. Zu diesem Zeitpunkt ging er über das zugewiesene Budget hinaus, war außerhalb des Zeitplans und ertrank in politischen Streitigkeiten.
Die ISS, ein Joint Venture zwischen den USA, Russland, der Europäischen Weltraumorganisation, Japan und Kanada, bietet seit 2000 einen Arbeitsplatz für Menschen. In dieser Zeit sind die Kosten des Projekts auf beeindruckende 100 Milliarden US-Dollar gestiegen.
Die Station hat bewiesen, dass Menschen lange Zeit im Weltraum leben und arbeiten und wertvolle wissenschaftliche Experimente im Orbit durchführen können. Sie zeigte auch, dass Länder wie die Vereinigten Staaten und Russland, die auf der Erde keine Gemeinsamkeiten finden, am Himmel hervorragend zusammenarbeiten.
„In dieser Zusammenarbeit, in dieser Stärkung der Partnerschaft liegt der Wert eines Projekts wie der ISS“, sagt Fole, der 2003 allein dorthin geflogen ist und einer von zwei Astronauten in der internationalen Kommission ist, die die Politik und den Betrieb der ISS überwacht.
Aber die Tage der Station sind gezählt. Die Finanzierung durch die verschiedenen am Projekt beteiligten Raumfahrtagenturen ist nur bis 2024 vorgesehen. Dies bedeutet, dass in nur sechs Jahren die teuerste Struktur in der Geschichte für die Fütterung von Fischen im Pazifik verwendet wird.
Der Countdown hat begonnen.
"Jahr für Jahr hat Russland Kraftstoff geschickt, um die Tanks des ISS-Servicemoduls zu füllen, damit die Raumstation desorbiert werden kann", sagt Fole. "Dies ist der aktuelle Plan - und ich denke, es ist ein schlechter Plan, eine enorme Verschwendung einer fantastischen Ressource."
Aber die nationalen Prioritäten ändern sich und es gibt kein Geld mehr. Zum 50. Jahrestag (Juli 2019) der ersten bemannten Mondlandung hat Donald Trump beschlossen, der NASA eine Rückkehr zum Mond anzuvertrauen. Der Plan sieht vor, eine Raumstation oder eine "Mondschleuse" zu bauen, die den Mond umkreist, und dann eine Basis auf der Oberfläche zu errichten. Dieses ehrgeizige Projekt wird von Jan Werner, Leiter der ESA, und Roscosmos unterstützt. China hat seine eigenen Pläne für den Mond.
Obwohl keiner der Vorschläge vollständig angenommen wurde, ist es unwahrscheinlich, dass die Weltraumbehörde zusätzlich zu ihren derzeitigen Missionen zusätzliche Mittel für Mondmissionen finden kann. Jetzt stehen der NASA rund 8 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung von Missionen und 1,4 Milliarden US-Dollar für die Wartung der Raumstation und die Investition in ein neues Raumschiff - das Space Launch System - zur Verfügung. Und wenn die US-Regierung keine zusätzlichen Mittel für die NASA findet oder andere Programme gekürzt werden - beides ist unwahrscheinlich -, muss jedes Geld für die Erforschung des Mondes und den Bau einer Mondbasis aus vorhandenen Mitteln stammen.
"Es gibt zu viele Projekte und alle kämpfen um Geld", sagt Fole. "Die NASA kann nicht zum Mond oder Mars gehen, während sie die ISS weiterhin mit Besatzungen, Fracht, Lebensmitteln und Vorräten versorgt."
Seit seinem Ausscheiden aus der NASA ist Fole im privaten Sektor der aufstrebenden Luftfahrttechnologie tätig und glaubt, dass kommerzielle Betreiber in die Zukunft der ISS einsteigen und sie sichern können. "Ich hoffe, dass das kommerzielle Umfeld einen Geschäftsplan vorlegen kann, der die ISS im Weltraum teilweise unterstützt und verhindert, dass sie im Pazifik ertrinkt", sagt er. "Sie müssen innovative Wege finden, um sie im Weltraum zu halten."
ISS unterstützt bereits einige kommerzielle Operationen. Das Privatunternehmen NanoRacks experimentiert an der Station mit Geräten für Privatkunden. Die Station wird zunehmend auch verwendet, um kleine Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen, die auf kommerziellen Raumfahrzeugen wie SpaceX Dragon transportiert werden. Die russische Raumfahrtagentur bietet Touristen die Möglichkeit, den Bahnhof zu besuchen, und plant sogar den Bau eines Hotelmoduls.
Während ein Großteil des Weltraumgeschäfts noch direkt oder indirekt von Regierungen und Steuerzahlern unterstützt wird, beginnt die eigentliche Privatisierung des Weltraums gerade erst. Blue Origin, im Besitz des Amazon-Gründers Jeff Bezos, hat kürzlich seine neue Rakete erfolgreich getestet. Und das Raumfahrtunternehmen Virgin Galactic träumt von suborbitalen Starts seines Raumschiffs 2.
In der Zwischenzeit entwickelt Fole seine eigene Kampagne zur Rettung der ISS und plant, Websites zu starten, um seine Bemühungen zu unterstützen. Er sagt, es sollte weiterhin Druck auf die Weltraumagenturen ausgeübt werden, das Programm weiter zu finanzieren.
"Jeder Ingenieur, Manager, Astronaut oder Kosmonaut, der an der ISS gearbeitet hat, betrachtet sie als eine solch enorme Leistung für die Menschheit, dass ihre Arbeit einfach nicht aufhören kann", sagt er. Im Gegensatz zum privaten Sektor befürchtet Fole jedoch, dass die Weltraumagenturen - und die Politiker, die sie finanzieren - im Jahr 2024 die größte Schöpfung der Menschheit und damit die Investitionen von Millionen von Menschen auf der ganzen Welt zerstören werden.
"Meine Hoffnungen wurden tausendmal enttäuscht", sagt Fole. "Ich dachte, wir wären auf dem Mond, wenn ich 35 erreiche, und auf dem Mars, wenn ich 45 bin, aber wie naiv ich war."
Ilya Khel
