Jeff Hoffman schwebte in der Leere des Weltraums, betrachtete unseren Planeten von oben und scannte mit einem Blick riesige Wirbel und große Städte.
In fünf Flügen - darunter der erste zum Hubble-Teleskop - verbrachte Hoffman 1.211 Stunden seines Lebens im Weltraum.
"Ich glaube, es gibt irgendwo anders im Universum Leben", sagte er in einem Interview.
Von den 108 Milliarden Menschen, die jemals auf unserem Planeten existiert haben, haben weniger als 600 ihn aus der Umlaufbahn gesehen. Diese seltene Erfahrung, zusammen mit hohen wissenschaftlichen Abschlüssen, macht Astronauten gut qualifiziert, um die Frage zu beantworten: "Sind wir allein im Universum?"
Und wie werden Menschen, die unseren Planeten von außen gesehen haben, diese Frage beantworten?
"So einfach ist das nicht".
Der Grund, warum fremdes Leben höchstwahrscheinlich existiert, ist der gleiche Grund, warum es sehr schwer zu finden ist - das Universum ist riesig. Unvorstellbar groß.
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"Es ist seit langem bewiesen, dass jeder Stern Planeten hat", sagt der kanadische Astronaut Chris Hadfield. "Jetzt lass uns zählen."
Und es ist nicht so einfach zu zählen. Wie viele Sterne gibt es im Universum? Es hängt von seiner Größe ab. Wissenschaftler beobachten die sogenannte kosmische Mikrowellen-Hintergrundstrahlung, die sich etwa 400.000 Jahre nach dem Urknall gebildet hat, und argumentieren auf dieser Grundlage, dass das Alter des beobachtbaren Universums etwa 14 Milliarden Jahre beträgt. Aber vielleicht wird eines Tages etwas entdeckt, das unsere Vorstellungen über das Zeitalter des Universums verändert. Es besteht auch die Möglichkeit, dass es andere Universen gibt, die mit unseren zu einem Multiversum kombiniert sind.
Laut dem Astronomen David Kornreich kann es im beobachtbaren Universum 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (oder Septillionen) Sterne geben. (Richtig, er bemerkte später, dass diese Zahl stark unterschätzt werden konnte).
Und wenn jeder Stern mindestens einen Planeten hat, dann scheint die Existenz von Leben woanders sehr wahrscheinlich.
Aber dennoch…
"Wir brauchen Beweise, um sicher zu sein", sagt May Jameson, die erste afroamerikanische Frau im Weltraum.
Ja, sind Sie. Beweise.
Hoffman glaubt, dass da draußen irgendwo Leben ist.
„Aber als Wissenschaftler muss ich nach einer Bestätigung dafür suchen“, sagt er, „aber bisher gibt es keine. Ich habe also nichts, womit ich meinen Glauben stützen könnte. Aber ich glaube immer noch daran."
Und das ist das ganze Problem. Bei so vielen Planeten - etwa einer Septillion oder so - scheint es klar zu sein, dass das Leben nicht nur auf einem existieren kann. Aber die Wissenschaft kann es noch nicht beweisen. Das Land kann durchaus einzigartig sein.
Es kann sein, dass es in unserem Teil der Milchstraße, in unserem Sonnensystem oder auf unserem Planeten etwas Besonderes gibt, das Leben nur hier und nirgendwo anders ermöglicht, egal wie unwahrscheinlich.
Das Kepler-Teleskop hat 2.342 "bestätigte" Exoplaneten entdeckt, von denen 30 "ungefähr der Masse der Erde entsprechen und sich in der bewohnbaren Zone befinden". Dies ist nicht einmal ein Tropfen auf den heißen Stein. Dies ist ein Stück eines Atomkerns in einem unvorstellbaren Ozean.
Wenn wir ein Fossil auf dem Mars finden … dann ist das Universum voller Leben
Leider können wir jetzt nur ein kleines Stück des weiten Himmels sehen, und daher sind die Chancen, außerirdisches Leben zu finden, sehr gering. Aber zum Glück sind sie immer noch da, und dafür müssen Sie keine Funksignale von Proxima Centauri empfangen. Vielleicht finden wir sie viel näher zu Hause.
„Wenn wir auf dem Mars auch nur ein Fossil oder einige der primitivsten Bakterien auf Europa oder Enceladus finden, werden wir verstehen, dass das Universum voller Leben ist“, sagt Chris Hadfield.
Wir finden ständig Leben an Orten, an denen es anscheinend nicht existieren kann. Der Astrobiologe Felipe Gomez entdeckte im sauren See Bakterien, die von Schwermetallen leben und keinen Sauerstoff benötigen.
Es ist also durchaus möglich, dass Leben unter dem Eis von Jupiters Mond Europa oder auf Saturns Enceladus existiert. Wie Dr. Ian Malcolm sagte: "Das Leben wird einen Weg finden."
Beeilen Sie sich jedoch nicht, Willkommensplakate für die Außerirdischen zu drucken. Wir sprechen vom Leben als "einem sich selbst tragenden chemischen System, das zur darwinistischen Evolution fähig ist". Dies bedeutet überhaupt keine Raumschiffe und Laser.
Hadfield kommt höchstwahrscheinlich zu dem Schluss, dass "das Leben relativ häufig ist", aber "komplexes, intelligentes Leben ist selten".
Es wird also viel Zeit vergehen, bevor wir uns mit anderen Zivilisationen treffen. Aber, wie der große Stephen Hawking einmal bemerkte, ist dies vielleicht das Beste.
Ilya Kislov
