Ein internationales Team von Astronomen unter der Leitung von Wissenschaftlern der Universität Manchester entdeckte ungewöhnliche Laserstrahlung im Ameisennebel, während es Daten des Herschel-Weltraumteleskops der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) untersuchte. Das äußerst seltene Ereignis deutet auf ein binäres Sternensystem hin, das im Herzen des Nebels versteckt ist, berichtet Phys.org und zitiert Forschungsergebnisse, die in den Monthly Notices der Royal Astronomical Society veröffentlicht wurden.
Wenn sich Sterne mit geringer bis mittlerer Masse - ungefähr so groß wie unsere Sonne - dem Ende ihres Lebens nähern, verwandeln sie sich zuerst in rote Riesen, die dann ihre äußeren Gas- und Staubschichten in den Weltraum befördern und ein Kaleidoskop mit komplizierten Mustern bilden - einen planetarischen Nebel. Nur der Kern des Sterns bleibt übrig: Er wird zu einem dichten weißen Zwerg. Es wird erwartet, dass unsere Sonne eines Tages einen solchen planetarischen Nebel bildet - eine interstellare Wolke aus Staub, Wasserstoff, Helium und anderen ionisierten Gasen.
Der Ameisennebel im Sternbild Nagonika erhielt diesen bizarren Namen aufgrund seiner ungewöhnlichen Form: Er besteht aus zwei Lappen, die dem Kopf und dem Körper einer Ameise ähneln. Jüngste Beobachtungen des Herschel-Teleskops haben gezeigt, dass der dramatische Tod des Zentralsterns im Ameisennebel noch theatralischer und farbenfroher ist als bisher angenommen. Neue Daten zeigen, dass intensive Laserstrahlung vom Zentrum des Ameisennebels ausgeht. Laser sind in verschiedenen Bereichen der menschlichen Tätigkeit weit verbreitet: Sie werden verwendet, um spezielle visuelle Effekte bei Musikkonzerten sowie beispielsweise in der Medizin zu erzeugen. Im Weltraum wird die Lasershow bei sehr unterschiedlichen Wellenlängen und nur unter bestimmten Bedingungen erfasst. Es sind nur wenige Fälle von kosmischen "Repräsentationen" bekannt.
Zufall: Der Astronom Donald Menzel, der den planetaren Ameisennebel erstmals in den 1920er Jahren beobachtete und beschrieb (damals Menzel 3 genannt), war auch einer der ersten, der unter bestimmten Bedingungen die natürliche "Verstärkung des Lichts durch stimulierte Emission" (Licht) vorschlug Verstärkung durch stimulierte Strahlungsemission - "Laser" ist ein Akronym für diese Kombination), kann in Nebeln im Weltraum auftreten.
Die Wissenschaftler betonten, dass sie eine sehr seltene Art von Laserstrahlung entdeckt haben - die aus der Rekombination von Wasserstoffatomen resultiert, die nur unter sehr begrenzten physikalischen Bedingungen auftreten kann. Rekombination ist der umgekehrte Prozess der Ionisation: Ein Atom fängt freie Elektronen ein.
Ein Vergleich der Beobachtungen mit Computermodellen ergab, dass die Gasdichte im Nebel, von dem die Laserstrahlung ausgeht, etwa zehntausendmal dichter ist als das in typischen planetarischen Nebeln und in den Lappen des Ameisennebels selbst beobachtete Gas. Normalerweise ist die Region in der Nähe eines toten Sterns (in diesem Fall ungefähr gleich der Entfernung vom Saturn zur Sonne) ziemlich leer, da ihr Material nach außen gedrückt wird. Der einzige Fall, in dem ein so dichtes Gas in der Nähe eines Sterns erhalten bleibt, ist, wenn es sich "auf der Scheibe" um ihn dreht. Im Ameisennebel beobachteten Astronomen tatsächlich eine dichte Scheibe in der Mitte - die sogenannte Akkretionsscheibe. Diese Struktur tritt normalerweise um Sterne in engen Binärdateien auf. Die entdeckte Scheibe im Ameisennebel legt nahedass der zentrale sterbende Stern einen Begleiter hat - der Stern allein würde es schwer haben, das ausgestoßene Gas in die Umlaufbahn zu bringen, da es keinen Begleiter geben würde, der das Gas in die richtige Richtung ablenkt. Bisher haben Astronomen den erwarteten zweiten Stern im Herzen des Ameisennebels jedoch noch nicht gesehen.