Enthauptung ist eine der ältesten Formen der Hinrichtung und repräsentiert den Kopf eines Lebewesens aus dem Körper.
Seit der Antike galt es als privilegierte Hinrichtung und wurde öffentlich durchgeführt. Im alten Rom wurden nur römische Bürger abgeschnitten, während andere am Kreuz gekreuzigt wurden. Enthauptung war sowohl in Europa, hauptsächlich in Bezug auf die Adligen, als auch im Osten weit verbreitet, aber in der Regel für Menschen der nichtadligen Klasse.
Sowohl die Kreuzfahrer als auch die Araber enthaupteten ihre gefangenen Gegner (letztere schnitten in diesem Fall jedoch auch die Fingerspitzen ab). In Japan wurde die Enthauptung während des rituellen Selbstmordes von Seppuku durchgeführt und vom Partner des Opfers, Kaishaku, als letzte Phase der Hinrichtung durchgeführt.
Normalerweise wurde die Hinrichtung mit einer großen Menge von Menschen mit einer speziellen breiten Axt, einem Zweihandschwert oder einer Guillotine durchgeführt. Unter Feldbedingungen wurde der Kopf mit einem Schwert oder Säbel (Krummsäbel) abgeschnitten. Kampfäxte wurden aufgrund ihrer eher schmalen Klinge fast nie verwendet.
Die bekanntesten Opfer waren Thomas More, ein Philosoph und Anwalt der Renaissance, der den Tod mit den Worten "Meine Herren, der einzige Unterschied zwischen mir und Ihnen ist, dass ich heute und Sie - morgen sterben werde!" Akzeptierte, Landsknecht-Kommandeur Diez von Schaunburg, der aufstand und 30 Schritte lief Mit einem abgetrennten Kopf und damit der Begnadigung von vier seiner Soldaten brach der Pirat Klaus Stertebeker diesen Rekord, indem er um der Verzeihung willen an elf Personen vorbeirannte und nur vom Tritt der Wache fiel.
Heute hat diese Hinrichtung im Jemen und in den Vereinigten Arabischen Emiraten überlebt.