Wissenschaftler der Vanderbilt University fanden heraus, dass das weltweit erste weltweite Aussterben durch lebende Organismen verursacht wurde. Dieses als Ediacaran-Massensterben bekannte Ereignis ereignete sich vor 540 Millionen Jahren, als nur Bakterien auf dem Planeten lebten. Ein Artikel über die Ursachen der Katastrophe wurde in der Zeitschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology veröffentlicht.
Die Ediacaran-Biota zeichnete sich durch große Vielfalt aus. Vor 600 Millionen Jahren verbreiteten sich Bakterien auf der Erde, und ihre Körper waren wie Scheiben, Steppdecken, Röhren oder Beutel geformt. Nach etwa 60 Millionen Jahren erschien eine andere Lebensform auf dem Planeten - die ersten einzelligen Tiere (Metazoa). Laut Wissenschaftlern wurden sie Umweltingenieure, die den Lebensraum für die Ediacaran-Biota ungeeignet machten. Es ist die Entstehung neuer Organismen, die den Hauptfaktor für globale Veränderungen auf dem Planeten und das Massensterben darstellt.
Paläontologen haben Spuren einer Gemeinschaft von Organismen gefunden, in denen die Überreste sowohl der Tiere als auch der Ediacaran-Fauna vorhanden waren. Der Fund war ein Beweis für die enge ökologische Verbindung zwischen den beiden Gruppen. Wissenschaftler glauben, dass die Vorfahren moderner Seeanemonen und anderer alter Raubtiere möglicherweise Kreaturen gejagt haben, die vor Metazoa auf dem Planeten vorherrschten. Die Forscher ziehen auch eine Analogie zwischen dem Einfluss der ersten Tiere und Menschen auf die Biota, die derzeit die Biosphäre der Erde verändern. Demnach zeigt das Aussterben der Ediacaraner, was passiert, wenn Organismen entstehen, die Ökosysteme grundlegend wieder aufbauen können.
Ein weiteres Beispiel für Umweltingenieure sind die ersten photosynthetischen Bakterien, die dazu beigetragen haben, den Sauerstoffgehalt in der Atmosphäre zu erhöhen. Dies führte zum Tod vieler anaerober Organismen.
