Genetiker haben Fragmente von Genen gefunden, die für die Assimilation von Chitin in der DNA von Menschen und allen anderen Säugetieren verantwortlich sind. Dies geht aus einem Artikel hervor, der in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde.
Experten zufolge überzeugt uns dies eindeutig davon, dass unsere ältesten Vorfahren, die am Ende der Ära der Dinosaurier lebten, insektenfressende Wesen waren.
„Nur insektenfressende Säugetiere, die sich ausschließlich von Wirbellosen ernähren, haben alle fünf Gene, die mit der Chitinase-Produktion verbunden sind. Unsere Studie zeigt, dass auch die ersten Säugetiere der Plazenta dieses Merkmal besaßen. All dies deutet darauf hin, dass Käfer und andere wirbellose Tiere die Grundlage für die Ernährung unserer frühen Vorfahren bildeten “, sagte Christopher Emerling von der University of California in Berkeley (USA).
Zu Beginn der Evolution
Das Timing der ersten Säugetiere ist Paläontologen immer noch ein Rätsel. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass die ersten warmblütigen Tiere bereits vor 220 Millionen Jahren, mitten in der Trias, gleichzeitig mit den ersten primitiven Dinosauriern aufgetaucht sind. Es ist nicht ganz klar, ob Säugetiere in dieser Zeit auf allen Kontinenten lebten oder ob sie sich nach dem Aussterben der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren auf der Erde ausbreiteten.
Die ersten primitiven Säugetiere waren, gemessen an der Struktur ihrer Zähne, relativ klein und fraßen gleichmäßig, hauptsächlich Insekten und Früchte. Daher glaubten Wissenschaftler lange Zeit, dass der Boom in ihrer Entwicklung erst nach dem Aussterben der Dinosaurier begann, was ihnen nicht erlaubte, neue ökologische Nischen zu besetzen.
Diese Tiere waren, wie Emerling bemerkt, nicht die direkten Vorfahren des Menschen - fast alle von ihnen starben entweder zusammen mit den Dinosauriern aus oder wurden unmittelbar nach Beginn der modernen geologischen Ära an den "Rand der Evolution" gedrängt. Ihr Platz wurde von den ersten plazentaren Säugetieren eingenommen, die viel später, vor etwa 160 bis 145 Millionen Jahren, auftauchten, wie die Überreste zweier alter Tiere zeigen, die 2002 und 2011 in China gefunden wurden.
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Die meisten Wissenschaftler glauben, dass die ersten Plazentatiere wie ihre Beuteltiere hauptsächlich Insekten gefressen haben, aber heute gibt es viele Kontroversen in dieser Hinsicht. Einige Paläontologen vermuten, dass der Übergang zur intrauterinen Entwicklung unseren Vorfahren bereits vor dem Aussterben der Dinosaurier und dem Beginn des kenozoischen Booms in der Säugetierentwicklung neue Nischen hätte ermöglichen können.
Genetische Aufzeichnungen
Emerling und Kollegen testeten diese Theorien. Sie schlugen vor, dass, wenn alle Säugetiere von einem insektenfressenden Vorfahren abstammen, zumindest Spuren von Genen, die für die Verdauung von Chitin, dem Hauptbestandteil der Schale aller Wirbellosen, verantwortlich sind, in ihrer DNA erhalten bleiben sollten.
Am Beispiel des CHIA-Gens, das im Körper von Erdferkeln und anderen insektenfressenden Säugetieren eine ähnliche Rolle spielt, versuchten die Wissenschaftler, seine Analoga in der DNA von über hundert Arten moderner Tiere zu finden, darunter Menschen, Bären, Elefanten und andere Lebewesen, die sich nicht von Wirbellosen ernähren.
Wie sich herausstellte, enthalten die Genome aller Plazentasäuger nicht eine, sondern fünf Kopien dieses Gens. Bei den meisten Tieren sind fast alle diese DNA-Regionen geschädigt, und nur bei Gürteltieren, Erdferkeln und einigen insektenfressenden Lemuren wirken alle fünf Gene.
Ein solches Bild, wie es von Emerling festgestellt wurde, bestätigt die aktuellen Ansichten der Paläontologen und ermöglicht es uns, die ungefähre Zeit des Auftretens der ersten pflanzen- und fleischfressenden Säugetiere zu berechnen. Sie erschienen, wie ein Vergleich der "Fetzen" von CHIA zeigt, vor etwa 67, 56 und 53 Millionen Jahren, etwa 10 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier.
Dies steht wiederum im Einklang mit den Ausgrabungsdaten und legt nahe, dass andere "fossile Gene", die in der DNA von Tieren und Menschen verborgen sind, es uns ermöglichen werden, viel über die Entwicklung des Lebens zu lernen oder andere Streitigkeiten im Zusammenhang mit der Herkunft von Menschen und anderen Bewohnern der Erde beizulegen.
