Madain Saleh (Hegra; Al-Hijr) ist das älteste architektonische Denkmal in Saudi-Arabien. Vor zweitausend Jahren befand sich hier mitten in der arabischen Wüste die nabatäische Stadt Hegra - das Zentrum des Karawanenhandels. Seine Blütezeit fiel von 200 v. Chr. Bis 200 n. Chr. Das Monopol auf den Handel mit Gewürzen, Weihrauch und Kräutern sowie eine ausreichende Menge Wasser und reiche Ernten machten Hegra zu einer der reichsten Städte im Osten.
Die Kunst des nabatäischen Königreichs entwickelte sich unter dem Einfluss verschiedener Kulturen. Händler aus Assyrien, Phönizien, Ägypten und Alexandria, die Hegra vier Jahrhunderte lang besuchten, veränderten das Gesicht der Stadt. An den Fassaden von Gräbern sind heute geliehene architektonische Elemente zu sehen - an der Art und Weise, wie sie dekoriert sind, kann man beurteilen, wem das Grab gehört.
Nach der Eroberung durch die Römer im 2. Jahrhundert n. Chr. Gehört Hegra zum Römischen Reich. Allmählich verliert die Stadt ihre frühere Macht und verfällt - anstelle einer Landhandelsroute durch die arabische Wüste wird zunehmend das Meer genutzt, das durch das Rote Meer fließt. Während des Osmanischen Reiches wurde in der Nähe von Hegra eine Eisenbahn gebaut, um Pilger aus der Türkei, dem Libanon und Palästina nach Mekka zu transportieren.
Auf dem Gebiet des Madain-Salekh-Komplexes können Sie jetzt 111 monumentale Felsbestattungen aus dem 1. Jahrhundert vor Christus sowie Türme, Mauern, Wohnräume, Tempel und Wasserbauten sehen. Die ältesten Gebäude sind mit in die Felsen gehauenen Statuen und Reliefs geschmückt. Darüber hinaus sind hier mehr als fünfzig Felsinschriften aus der vorbabatischen Zeit erhalten.
Madain Saleh war 2008 das erste Wahrzeichen Saudi-Arabiens, das in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen wurde.
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