Es ist lange her: In einem Dorf auf der Insel Borneo verschwanden acht Kinder - sie wurden "von Drachen weggetragen". Welche Art von Kreaturen haben im Dorf Terror gesät? Ein BBC Earth-Korrespondent hat beschlossen, diese dunkle Geschichte zu klären …
Vor vielen Jahrhunderten verließ ein Teil der Ureinwohner der Insel Borneo ihre Dörfer im Dschungel auf der Suche nach einem neuen Lager - weg von den niederländischen Kolonisten, die auf der Insel leben. Den Borneanern gelang es, einen wunderbaren Platz im Tiefland im zentralen Teil der Insel zu finden - in den tropischen Wäldern am Fuße der Berge. Sie bauten Häuser, begannen im Burak River Landwirtschaft zu betreiben und zu fischen. Alles war unglaublich. Und dann begannen die Kinder zu verschwinden.
Die Kinder verschwanden nacheinander, und die Erwachsenen rätselten über das mysteriöse Verschwinden und fanden vor Angst keinen Platz für sich. Dies dauerte acht Tage hintereinander. Wer hat die Kinder entführt: ein Waldgeist, Nomadenstämme oder vielleicht ein großes Raubtier wie ein Leopard? Um der Wahrheit auf den Grund zu gehen, stellten die Dorfbewohner eine Falle und ließen ein Kind als Köder zurück - sie beschlossen, ein weiteres Leben zu opfern, um die Morde zu stoppen.
Ein riesiges Monster tauchte aus dem Fluss als Köder auf. Er hatte keine Gliedmaßen und der ganze Körper war mit Schuppen bedeckt. Es war eine Schlange, aber so groß, dass die Einheimischen sie Drachen nannten. Von ihrem Versteck aus sahen die Leute, wie der Drache das Kind packte und es in seine Höhle auf der Flussinsel schleppte. Die Dorfbewohner machten Äxte, Speere und Schaufeln aus stabilen Eisenbäumen und gruben ein Loch direkt in das Drachenloch.
Als sie in die Höhle einbrachen, fanden sie zwei riesige schokoladenfarbene erwachsene Drachen, von denen jeder ein Ölfass im Umfang hatte. Zusammen mit ihnen war ein kleinerer Drache - so dick wie ein Kokosnussbaum. Er selbst war bunt und sein Bauch war gelb.
Als Vergeltung für die Morde an Kindern schnitten die Menschen die erwachsenen Drachen in zwei Hälften, und der junge Drache wurde verschont, weil er ihn für unschuldig hielt, und schloss mit ihm eine Vereinbarung, die bis heute gültig ist: Weder Menschen noch Drachen sollten sich gegenseitig bei Todesschmerzen Schaden zufügen. Die Menschen zogen später in weniger abgelegene Siedlungen, aber Drachen sollen immer noch in der Nähe leben.
Der Burak River in Borneo: Heimat mysteriöser Drachen
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Ich habe diese alte Legende zum ersten Mal Ende Juli 2014 gehört. Wir saßen an einem Feuer, in dem duftende Stämme knisterten, und Pak Rasni, ein Ältester des Dayak-Stammes aus dem Dorf Tumbang Tuyang, erzählte mir diese Geschichte. Mit dunklen Augen glitzernd sprach er zunächst sehr leise, und seine Worte ertranken im Zwitschern der Zikaden. Doch als Rasni den Höhepunkt erreichte, wurde er munter und seine Stimme lauter. Er zeichnete ein Diagramm, auf dem ein Drachenlager, ein Loch und ein Dorf am Flussufer abgebildet waren, und winkte dann mit der Hand den Fluss hinauf.
Wir lagerten am Ufer des Burak, nahe der Nordgrenze des indonesischen Teils von Borneo. Laut Rasni blieben in anderthalb Tagen flussaufwärts Spuren desselben Dorfes erhalten, die unter Drachen litten.
Die Geschichte von Tell überraschte mich und ich beschloss herauszufinden, welche der lokalen Schlangen am allermeisten wie Kinderfresser aussehen.
Ich hatte nicht erwartet, eine genaue Lösung für dieses Problem zu finden - schließlich ist seitdem mehr als ein Jahrhundert vergangen. Aber ich habe es geschafft, zwei Fragen zu formulieren, deren Antworten als Ausgangspunkt für meine Forschung dienen könnten: Gibt es in Borneo Schlangen von solch ungeheurer Größe, und können sie ein Kind so leicht schlucken?
Ich erkannte bald, dass viele dieser Gräueltaten verdächtigt werden konnten.
Die Regenwälder in Borneo gehören zu den ältesten auf unserem Planeten und gibt es seit 140 Millionen Jahren. Ihre Bewohner hatten also genügend Zeit, sich in viele verschiedene Richtungen zu entwickeln. Während der letzten Eiszeit gab es außerdem Landengen, die Borneo mit dem asiatischen Festland und anderen indonesischen Inseln verbanden.
Verschiedene Tierarten wanderten vom Festland auf die Insel, was zu einer überraschend vielfältigen Fauna in Borneo führte. Und als die Eiszeit endete und die Landengen unter Wasser verschwanden, entwickelten sich die Anwohner relativ isoliert weiter.
Die Schlangen sind hier besonders vielfältig. Es gibt 150 Arten von ihnen auf der Insel, wenn nicht mehr. "Es ist, als ob jede Schlangenfamilie in Borneo gewesen wäre", sagt Sarah Rouane vom American Museum of Natural History in New York, USA. "Und ohne Zweifel gibt es andere Arten, die noch nicht entdeckt wurden."
Insel Borneo: Es gibt so viele Schlangen, dass Wissenschaftler nicht einmal über jeden Bescheid wissen
Einige von ihnen leben unter der Erde, andere lauern zwischen den Blättern, die die Wälder bedecken. Es gibt solche, die auf Baumkronen leben und von einem zum anderen fliegen. Und einige von ihnen machen sich unter Wasser oder in einer Höhle ein Zuhause. Viele Schlangen bewohnen von Menschen errichtete Gebäude - sie kriechen an einen abgelegenen Ort unter einem Dach oder verstecken sich unter dem Boden.
Einige Arten von Schlangen sind für Menschen gefährlich. Mir wurde gesagt, dass der Ort, an dem wir uns niedergelassen haben, von den Bewohnern der Insel manchmal als "Land der menschenfressenden Schlangen" bezeichnet wird - vielleicht wurde dieser Name von einer Legende inspiriert, die von Rasni erzählt wurde, aber es ist möglich, dass er die heutige Realität widerspiegelt.
Bevor ich mich auf den Weg machte, fragte ich unseren Wanderleiter Peter Huhlihan von der Barito River Conservation and Community Conservation Initiative, welche der lokalen Schlangen die gefährlichsten sind. Die Antwort war enttäuschend: "Im Großen und Ganzen gibt es keinen großen Unterschied."
Schlangen tauchten vor etwa 100-150 Millionen Jahren auf und begannen sich schnell zu entwickeln. Viele der Eigenschaften, die sie im Verlauf der Evolution erworben haben - insbesondere das berühmte Schlangengift - sollen andere Tiere töten.
"Die meisten Schlangen haben Gift, auch solche, die als harmlos gelten", sagt der in Borneo lebende Herpetologe Robert Stubing. "Es gibt viele Dinge in der Natur, von denen wir nicht einmal wissen."
Vielleicht hat sich dieses Merkmal bei Schlangen entwickelt, um die Unannehmlichkeiten zu kompensieren, die durch das Vorhandensein eines Körpers in Form eines Schlauchs verursacht werden.
"Man könnte denken, dass es auf diese Weise noch einfacher ist, aber in Wirklichkeit ist es nicht sehr einfach, ein Schlauch zu sein", sagt David Pollock von der University of Colorado in Denver, USA. Um ohne Arme und Beine zu jagen, haben Schlangen spezielle Methoden entwickelt, um Opfer zu töten - einschließlich solcher, die das Verschwinden von Dorfkindern erklären können.
Schlangengift enthält eine erstaunliche Reihe von Proteinen, die in Kombination den Widerstand des Opfers brechen können. Einige Schlangen, wie die Königskobra, enthalten über 100 Arten von Proteinen.
Schlangengift ist erstaunlich vielfältig - seine Zusammensetzung kann sich nicht nur bei verschiedenen Schlangenarten unterscheiden, sondern auch bei Vertretern derselben Art. Darüber hinaus können sich die Eigenschaften des Giftes einer Schlange auch mit dem Alter ändern.
Vielleicht wurde dieses Merkmal als Ergebnis eines evolutionären "Wettrüstens" gebildet - die Zusammensetzung des Giftes jeder Schlange änderte sich so, dass die Hauptbeute am effektivsten beeinflusst wurde. Oder vielleicht haben einige Schlangen eine ganze Reihe giftiger Substanzen entwickelt, mit denen sie verschiedene Beute jagen können. "Warum nicht sofort ein riesiges Arsenal an Waffen erwerben, wenn sie für die Schlange nichts wert sind", sagt Ryan McCleary von der Singapore State University.
Wissenschaftler beginnen gerade erst, die Geschichte der Entwicklung tödlicher Tränke zu verfolgen, die Reptilien besitzen. Es ist jedoch bereits klar, dass sich der genetische Code der Proteine, aus denen das Schlangengift besteht, sehr schnell entwickelt. Letztes Jahr veröffentlichten McCleery, Pollock und ihre Kollegen die Sequenz des King-Cobra-Genoms - es stellte sich heraus, dass die darin enthaltenen Basenpaare ungewöhnlich oft ausgetauscht und verschoben werden. "Alle anderen Funktionen der Schlange sind die gleichen wie für alle anderen", sagt McCleery, "aber die Funktion der Giftproduktion scheint sich nur schnell zu entwickeln."
Welche Schlangen in Borneo können ein Kind töten? Hier sind die Hauptverdächtigen.
Warm halten und dann töten
Der rothaarige Krait (Bungarusflaviceps) ist ebenso anmutig wie tödlich. Sein Körper ist schwarz und glänzend und sein Kopf und Schwanz sind hellrot. "Dies ist eine der schönsten Schlangen", sagt Huhlihan. "Aber es ist besser, sie nicht im Wasser zu treffen."
Das Krait-Gift wirkt auf das Zentralnervensystem des Opfers und blockiert die Synapsen, die Impulse von den Nerven auf die Muskeln übertragen, wodurch sich das Opfer weder bewegen noch atmen kann. "Antivenom funktioniert nur, wenn Sie es sehr schnell verabreichen", erklärt Nicholas Keywell von der Liverpool School of Tropical Medicine (UK). Im Jahr 2001 wurde in Myanmar ein gestreiftes Krait in den Arm des Herpetologen Joseph Slowinski gebissen. Der Wissenschaftler war zu weit von der Zivilisation entfernt, und es gab keine Gelegenheit, ihn umfassend medizinisch zu versorgen. Der Tod trat innerhalb von 24 Stunden ein.
Krait passt jedoch nicht zur Beschreibung eines Drachen. Rotköpfiger Krait kann bis zu zwei Meter lang sein, aber im Gegensatz zu fetten Drachen sind sie ziemlich dünn. Darüber hinaus verhalten sich Krait tagsüber sehr träge, und Bisse werden hauptsächlich nachts angewendet, wobei sie sich neben eine schlafende Person setzen, um sich warm zu halten. "Viele Leute wachen morgens einfach nicht auf", sagt Casewell. "Oder sie wachen bereits gelähmt auf."
Gott gab einer Giftschlange keine Zähne
War es eine der vielen Korallenschlangen in Borneo? Einige von ihnen haben ungewöhnlich große Giftdrüsen.
Nehmen Sie die malaiische blaue Korallenschlange (Calliophisbivirgatus), die nachts jagt. Es hat einen blauen Körper und einen leuchtend roten Bauch, und die giftige Drüse befindet sich wie andere Schlangen hinter den Augen - mit dem einzigen Unterschied, dass ihre Länge mehr als ein Drittel der Länge der Schlange selbst beträgt, die eineinhalb Meter erreichen kann. Daher kann die Giftdrüse dieser Schlange länger sein als ein menschlicher Fuß. "Niemand weiß warum", gibt McCleary zu.
Aber trotz ihrer riesigen Giftdrüsen sehen Korallenschlangen überhaupt nicht wie Drachen aus. Sie verstecken sich auf dem Boden zwischen abgefallenen Blättern und fressen meistens andere Schlangen - oft kleine, die in Höhlen leben - was bedeutet, dass ihre Zähne zu klein sind, um durch die menschliche Haut zu beißen. „Sie können nur zwischen den Zehen Gift in die Haut injizieren“, sagt Stubing.
Lang und neugierig
Und hier ist ein Reptil, das besser zur Beschreibung passt: Die Königskobra (Ophiophagushannah) erreicht eine Länge von 5 Metern und ist die längste Giftschlange der Welt. Wütend kann eine Kobra das obere Drittel ihres Körpers vom Boden abheben. "Eine Kobra kann sich auf die Höhe eines Menschen erheben und dir direkt in die Augen schauen", sagt Huhlihan.
Königskobra greift selten Menschen an
Viele von denen, die mit Königskobren gearbeitet haben, sagen, dass sie sich in ihrer Neugier von anderen Schlangen unterscheiden. "Sie sind sehr wachsam", sagt Matt Goody von der University of Arizona in Tucson (USA). Glatte und geschmeidige Kobras sind tagsüber aktiv und jagen oft andere Schlangen. Goody und seine Kollegen überwachten die Bewegungen der Kobras mit implantierten Funksendern und stellten fest, dass diese Reptilien überraschend lange Strecken zurücklegen können.
Kobras konnten jedoch offenbar auch nicht diese Drachen sein.
Kobras sind gefährlich, aber Bisse sind selten. "Im Vergleich zu einigen anderen Schlangen sind sie überhaupt nicht aggressiv", sagt Ron Lilly, der Schlangen auf Bali fängt. "Sie haben viel Gift, aber sie greifen wirklich nicht gerne Menschen an."
Klapperschlangen und Homing
Klapperschlangen sind wie Raketen, die mit thermischen Zielsuchköpfen ausgestattet sind. Sie haben spezielle wärmeempfindliche Gruben auf dem Kopf, dank derer diese Reptilien so etwas wie Infrarotsicht haben - nur wenige Menschen können sich davor verstecken.
Aber im Gegensatz zu schnellen Kobras jagen Klapperschlangen normalerweise aus der Deckung. Sie verstecken sich in Bäumen oder Büschen und warten darauf, dass das Opfer näher kommt, und stürzen sich dann darauf. "Sie sind ziemlich langsam, aber sie greifen sehr schnell an", sagt Frank Berbrink, Fellow an der New York City University (USA). "Sie haben einen völlig anderen Lebensstil."
Darüber hinaus verwenden Klapperschlangen normalerweise eine andere Art von Gift, das nicht das Zentralnervensystem, sondern das Herz-Kreislauf-System beeinflusst, die Blutgerinnung verhindert und einen starken Blutdruckabfall verursacht. Viele Klapperschlangentoxine schädigen auch direkt die Zellen. „Der Biss einer Klapperschlange ist sehr schmerzhaft. Das Opfer leidet sehr, seine Zellen schwellen direkt an “, sagt Berbrink.
Als wir durch den Dschungel von Borneo gingen, wurden wir angewiesen, uns vor Klapperschlangen zu hüten. Einige Tage nach unserer Ankunft fanden wir einen Sumatra-Keffiyeh (Trimeresurussumatranus), der an einem Baum in der Nähe unseres Lagers hing. Vielleicht verdaute sie das Mittagessen und konnte noch einige Tage regungslos hängen, aber nur für den Fall, dass wir auf die andere Seite gingen.
Klapperschlangen stimmen jedoch nicht ganz mit unserer Beschreibung überein. "Ihr Verhalten ist nicht wie das der Drachen, über die die Dayaks sprechen", sagt Huhlihan. "Baumklapperschlangen in Borneo sitzen normalerweise und warten darauf, dass Beute zu ihnen kommt, anstatt ihr nachzujagen."
Also Python?
Aber wenn keine dieser Schlangen Ähnlichkeit mit Drachen hat, wer war es dann? Die vielleicht besten Kandidaten für diese Rolle sind die Bornischen Pythons, einige der größten Schlangen der Welt. Diese riesigen Reptilien verbrauchen kein Gift - sie erwürgen einfach ihre Beute und drehen sich darum.
Die retikulierte Python (Pythonreticulatus) ist die längste Schlange der Welt. Die Länge seines Körpers kann mehr als 10 Meter erreichen. Obwohl aufgrund der Tatsache, dass die Waldfläche abnimmt und die Menschen Angst vor riesigen Reptilien haben, sind solche großen Pythons hier seit langem eine Seltenheit. „Die längste gefangene Python, die ich je gesehen habe, war vier Meter lang - sie kam aus einem Graben im Zentrum von Denpasar. Sie haben ihn in einen Käfig gesteckt und ihn wie ein heiliges Tier behandelt “, sagt Lilly.
Eine retikulierte Python erwürgte kürzlich einen Hotelwächter in Bali
Eine Python muss jedoch nicht so lang sein wie ein Bus, um Beute in Menschengröße zu schlucken. Schlangen wie die afrikanische Steinpython ernähren sich ständig von Schweinen und Hirschen und greifen manchmal Menschen an.
Laut einer Studie aus dem Jahr 2011 behauptet jeder vierte Dorfbewohner auf einer philippinischen Insel, von dieser riesigen Schlange angegriffen worden zu sein. Ein Bericht der Weltgesundheitsorganisation über Schlangenbisse in Südostasien zitiert Fotos einer retikulierten Python, die von einem Landwirt aus Sulawesi verschluckt wird. Im vergangenen Dezember erwürgte eine vier Meter hohe retikulierte Python einen Wachmann in der Nähe eines Hotels auf Bali.
Pythons eignen sich jedoch auch nicht ganz für die Rolle der Bornischen Drachen.
Erstens jagen Pythons aus einem Hinterhalt. Normalerweise lügen sie sich nur irgendwo an, verdauen Beute oder warten auf ein neues Opfer, das nahe genug kommt, um es zu erwürgen und zu schlucken. "Sie bevorzugen einen abwartenden Ansatz", sagt Stephen Sikor von der University of Alabama in Tuscaloosa, USA.
Python verdaut Lebensmittel lange und nachdenklich
Zweitens hielten sich die gefräßigen Drachen, die täglich ein Kind aßen, eindeutig an eine andere Diät. Wilde Pythons fressen nach einigen Schätzungen einmal im Monat und eine halbe. "Python braucht nicht jeden Tag Essen", sagt Berbrink. Dies liegt an der Tatsache, dass Pythons in der Lage sind, Beute zu verdauen, die eineinhalb Mal so groß ist wie sie selbst, indem sie ihr Verdauungssystem aufbauen.
Wenn eine Python eine Mahlzeit isst, nehmen Herz, Bauchspeicheldrüse und andere Organe an Größe zu, manchmal sogar an Größe, um die Verdauung zu unterstützen. „Ihre Austauschprozesse werden stark beschleunigt“, erklärt Sikor. "Manchmal wird der Stoffwechsel von Pythons um das 40-fache beschleunigt, um besonders große Beute zu verdauen."
Danach gerät die Python in einen Ruhezustand, die Stoffwechselprozesse in ihrem Körper verlangsamen sich und das Verdauungssystem wird deaktiviert. Laut Sikor kann es sehr lange dauern, bis die nächste Python-Mahlzeit stattfindet, manchmal mehr als ein Jahr.
Natürlich habe ich Angst
Vielleicht absorbierte das Bild der Drachen, die zu Helden der Legende wurden, die Merkmale mehrerer Schlangen gleichzeitig: Sie jagten wie eine Kobra, strahlten das gleiche tödliche Gift aus wie ein Krait und hatten eine beeindruckende Größe wie eine Python. Niemand weiß es genau.
Huhlihan, der die Legende mit den Tuyang-Leuten besprach, hält jedoch an der Version der Pythons fest: „Dies sind riesige Reptilien, in deren Mund die Menschen spurlos verschwunden sind“, sagt er. „Während der Regenzeit, wenn der Wald überflutet ist, können überall riesige Pythons sein, die selbst den tapfersten und erfahrensten Ältesten Angst einjagen. Daher werden diese Geschichten immer noch nacherzählt."
Jetzt heißt der Ort, an dem die Drachen erschienen, Teluk Naga. Naga bedeutet in der Dayak-Sprache Drache und in Sanskrit Schlange. Suri, ein Bewohner von Tuyanga, der in der Nähe fischt, sagt, dass die Spuren des Dorfes und sogar die Eisenholzwerkzeuge, mit denen die Einheimischen zu den Drachen gingen, noch erhalten sind. Und die Insel, auf der die schrecklichen Kreaturen lebten, teilte sich in zwei Teile, als das von den Einwohnern gegrabene Mannloch mit Wasser überflutet wurde.
Vielleicht haben retikulierte Pythons überhaupt nichts mit dieser langen Geschichte zu tun. Diejenigen, die bereits zu mystischen Wesen geworden sind
Rasni und seine Stammesgenossen behaupten, dass sie manchmal noch Drachen in der Nähe des Wassers sehen. Sie sind schwarz und glänzend, mit einem Ölfass im Umfang. Aber sie bleiben nie lange. Laut Rasni können Drachen aus dem Nichts auftauchen und ins Nirgendwo verschwinden, da sie über ihren physischen Körper hinausgegangen sind und zu mystischen Kreaturen geworden sind.
Ich fragte ihn, ob er Angst vor Drachen habe. „Natürlich habe ich Angst! er antwortete. "Aber sie stören uns nicht und wir versuchen, sie nicht zu stören."
