Beobachtungen des Zwergplaneten 2014 MU69, des "Vorläufers" von Pluto und des nächsten Ziels der New Horizons-Sonde, haben gezeigt, dass er laut NASA unerwartet klein oder ein Schwarm von Asteroiden ist.
„Diese Ergebnisse waren für uns äußerst interessant. Die Tatsache, dass wir alle geplanten Beobachtungen durchgeführt haben und auf keinen Fall Spuren des Planeten gefunden haben, legt nahe, dass MU69 entweder sehr hell und klein ist oder dass es sich um ein Paar Zwergplaneten oder einen Schwarm kleiner Himmelskörper handelt, die uns seitdem überlebt haben die Geburt des Sonnensystems “, sagt Alan Stern, Leiter der Mission New Horizons.
Im Oktober und Anfang November letzten Jahres führte die New Horizons-Sonde nach der Übertragung der interessantesten Bilder von Pluto und seinen Monden sowie wichtiger wissenschaftlicher Daten eine Reihe von vier Beschleunigungen und Manövern durch, mit denen sie im Januar 2019 das Kuiper-Objekt 2014 MU69 treffen konnte.
Die Manöver bringen die Sonde auf eine Flugbahn, die sie in die Tiefen des Kuipergürtels führt - die "Baumaterialdeponie" des Sonnensystems am äußersten Rand, in der viele Asteroiden, Planetenembryonen und Plutos "Cousins", Zwergplaneten, leben.
New Horizons deckte ungefähr die Hälfte des Weges bis 2014 MU69 ab, aber Wissenschaftler bereiten sich bereits auf das "Rendezvous" der Sonde mit der angeblichen Probe der primären Mutter des Sonnensystems vor und untersuchen sie mit Weltraum- und Bodenteleskopen.
Laut Stern haben Astronomen die einmalige Gelegenheit, die Größe, chemische Zusammensetzung und verschiedene andere Eigenschaften von Plutos „Vorläufer“zu untersuchen, indem sie beobachten, wie 2014 MU69 über die Scheibe läuft und das Licht eines Sterns verdeckt, der Hunderte von Lichtjahren von der Sonne entfernt ist.
Durch die Beobachtung, wie stark sich der Stern verdunkelt, hofften die Wissenschaftler, unser Verständnis davon zu ergänzen, wie dieser Zwergplanet aussieht und was New Horizons erwartet, wenn er sich ihm nähert.
Insgesamt erhielten das New Horizons-Team und seine Freiwilligen etwa 100.000 Bilder des Sterns, von denen keines keine sichtbaren Spuren der Tatsache bemerkte, dass MU69 2014 verblasste.
Werbevideo:
Dies bedeutet, dass der Durchmesser des Zwergplaneten merklich kleiner als die angenommenen 40 Kilometer ist, er liegt nahe bei 20 Kilometern oder noch bescheideneren Werten. In diesem Fall sollte die Oberfläche des MU69 2014 nicht dunkelrot sein, wie Wissenschaftler heute annehmen, sondern hellweißes, gut reflektierendes Licht.
Es gibt auch eine alternative Erklärung für all dies - 2014 könnte MU69 ein Paar Zwergplaneten sein, eine Art Miniaturversion von Pluto und Charon oder im Allgemeinen ein Schwarm kleiner Asteroiden, die sich zusammen bewegen.
Beide Szenarien machen das Studium des MU69 2014 nicht weniger interessant, da die Wahrscheinlichkeit eines Rendezvous mit den primitiven "Baumaterialien" des Sonnensystems in diesen Fällen viel höher sein wird, stellt Stern fest.
